C'est un vrai cauchemar que de recenser les insectes, araignées et autres milliers d'arthropodes qu'abrite une forêt tropicale.

C'est pourtant à cette tâche titanesque, avec toute la diversité des formes, modes de vie, habitats, que s'est attaquée il y a 10 ans une centaine de scientifiques de 21 pays. Lieu d'observation : la forêt de San Lorenzo au Panama. Récolte : au moins 25.000 espèces d'arthropodes. À titre de comparaison, la Terre entière ne compte que 5400 espèces de mammifères.
Tout commence en 2003, quand l'équipe du programme Ibisca (consacré aux arthropodes des forêts), dans lequel est impliqué le CNRS, installe filets, pièges, tamis, cordes et grues sur un demi hectare de forêt. Elle fait aussi appel au radeau des cimes cher au botaniste français Francis Hallé pour explorer la canopée. Elle recueille 130.000 animaux qu'il faut ensuite identifier et classer, ce qui a pris une décennie. Au total, 6144 espèces ont été décrites. Un résultat que les chercheurs ont extrapolé à l'ensemble des 6000 hectares de la forêt de San Lorenzo. Selon les modèles mathématiques développés, un hectare de forêt contient moins de 60 % de la biodiversité présente dans l'ensemble de ce milieu. Autre conclusion : la biodiversité des insectes et araignées est étroitement liée à celle des plantes. Plus celles-ci sont nombreuses et diverses, plus on trouve d'arthropodes.