Sur des dizaines de kilomètres, le désert du Namib est ponctué d'étranges taches : des zones circulaires dénuées de toute végétation, délimitées par des couronnes d'herbes pérennes.

Baptisées "cercles de fées", ces structures ont longtemps intrigué les scientifiques qui ont multiplié les hypothèses pour expliquer leur formation : poison libéré par les plantes pour éliminer la concurrence, mystérieux gaz exhalés par le sol, fourmis carnivores... Norbert Juergens, de l'université d'Hambourg (Allemagne), pense avoir percé le mystère de leur origine.
Ses observations révèlent qu'une seule espèce de termite, Psammotermes allocerus, apparaît systématiquement dans tous les cercles de fées, et ce, dès leur formation. Elle y réalise, selon le chercheur, un travail "d'ingénieur de l'écosystème". En dévorant la végétation autour de son nid avant qu'elle ne se développe pleinement, ce termite crée une aire où le sol, mis à nu, absorbe mieux l'eau de pluie. C'est ce "piège à eau" qui permet à la végétation pérenne de se développer en périphérie du cercle, offrant en retour une réserve de nourriture aux termites et à tous les animaux qui trouveront refuge dans ces oasis.