Attacus atlas est doté d'ailes dont l'envergure dépasse 25 cm. Lorsqu'il se sent en danger, comme ici sur une route d'Inde, il les déploie pour paraître le plus imposant possible. PHOTOS : SANDESH KADUR (->)

INDE : Arunachal Pradesh. Au petit matin, sur une route du nord-est de l'Inde, Sandesh Kadur n'en croit pas ses yeux. Ce spécialiste de la photo animalière tient, à portée d'objectif, un papillon plus gros que sa main déployée...
Un "papillon cobra", comme les Chinois l'appellent à cause des motifs ornant l'extrémité de ses ailes, qui font penser à une tête de serpent. Pour les scientifiques, c'est Attacus atlas, la plus grande des 200.000 espèces de papillon recensées à ce jour. La femelle vit huit jours et le mâle, quatre. Gros, mais éphémère. Il vit si peu de temps qu'il n'a même pas besoin de s'alimenter ! D'ailleurs, l'appareil buccal des individus adultes est atrophié. Ce lépidoptère n'a qu'un but : la reproduction. En un peu moins de 200 heures, les femelles pondent de 200 à 300 oufs.
Les chenilles, non moins extraordinaires, mesurent 11,5 cm de long et dévorent, elles, tout sur leur passage.