Drole de nom pour un simple papillon.

Les grosses chenilles dévorent les feuilles de troène avec une avidité incroyable. Elles arborent une magnifique couleur jaune avec des bandes diagonales bleu-vert soulignées de noir. Chaque segment de leur corps, à l'exception des deux qui précèdent la tête, porte un gros point noir latéral. Les plus gros individus que j'observe mesurent bien 12 cm de long... Jamais vu de telles bestioles ! L'entomologiste qui élève ces goinfres m'explique qu'il s'agit de chenilles de sphinx tête de mort. Ce papillon nocturne (ou du moins, crépusculaire) est connu pour la particularité qu'évoque son nom, mais en fait il est plus souvent observé dans les livres que dans la nature. C'est le motif présent sur la partie supérieure de son thorax, bien visible quand le papillon est vu de dos et qui rappelle le dessin d'une tête de mort, qui a valu son nom à l'espèce et aussi une certaine méfiance de la part des hommes, parfois.
C'est un gros papillon, l'un des plus gros d'Europe avec le grand paon de nuit. Il n'est pas très commun en France mais peut être observé ponctuellement en plus ou moins grand nombre selon les années. Les adultes, que l'on découvre parfois au printemps et en été, sont généralement des individus migrateurs venus du sud de l'Europe, voire d'Afrique du Nord. Le sphinx tête de mort est en effet parfaitement capable de traverser la Méditerranée pour se disperser dans toute l'Europe, jusqu'en Scandinavie. Les papillons nés en France sont beaucoup plus rares car, si les adultes se reproduisent et pondent au printemps des oufs qui peuvent donner des chenilles et théoriquement quelques imagos à la fin de l'été, en revanche, la plupart des chenilles qui s'enterrent pour se chrysalider à l'automnene résistent que rarement à l'hiver. Quelques émergences d'imagos sont toutefois possibles dans le midi de la France.

Dans les pommes de terre : Les sphinx pondent le plus souvent leurs oufs sous les feuilles de pommes de terre, ce qui explique que l'on trouve parfois des chenilles dans les cultures de ces plantes. La ponte peut aussi être déposée sur la douce-amère. Les chenilles sont très voraces et se nourrissent exclusivement des feuilles de la plante hôte sur laquelle ont été pondus les oufs. Elles grossissent très vite et deviennent les plus grosses chenilles observables en France avec, en fin de croissance, une taille qui peut atteindre 13 cm. Au bout de 5 stades de développement, la grosse chenille quitte sa plante hôte pour gagner le sol et s'y enterrer pour se chrysalider. Elle aménage pour cela une loge où la chrysalide reste environ 3 semaines avant de donner naissance au papillon... si les conditions climatiques le permettent !

Amateur de miel : Le sphinx tête de mort est connu des apiculteurs parce qu'il est friand de miel. Les ruchers et l'odeur de miel attirent donc les sphinx et c'est parfois à leur proximité que l'on peut voir voler des adultes, au crépuscule. La papillon peut entrer dans une ruche par le trou de vol lorsque celui-ci n'est pas réduit par une porte d'entrée anti-frelons. Des études récentes semblent suggérer que le sphinx est alors toléré à l'intérieur de la ruche par les ouvrières parce qu'il émettrait des signaux chimiques identiques à ceux des abeilles. Une fois dans la ruche, il perfore les rayons avec sa courte trompe rigide et se nourrit du miel. Le sphinx ne réussit cependant pas toujours à profiter de son larcin et est étouffé par les abeilles.

Insecte et cetera : Le nom du sphinx tête de mort est directement lié à sa morphologie. Très exactement à la fois celle du papillon et à celle de la chenille. Cette chenille (comme toutes celles des papillons de la famille des sphinx) prend en effet souvent une attitude tête relevée presque la perpendiculaire du reste de son corps, ce qui, vu de profil lui donne un peu l'allure d'un Sphinx de l'Égypte ancienne. L'imago, lui, lorsqu'il est vu de dos, présente sur la partie supérieure de son thorax un motif qui rappelle le dessin d'une tête de mort. À ces particularités anatomiques, le sphinx tête de mort en ajoute une autre quasi exclusive dans le monde des insectes : il est capable d'émettre un cri. Le son émis, une sorte de crissement, n'est pas produit par des frottements d'élytres ou de segments abdominaux comme chez d'autres insectes mais est bien un cri au sens propre du terme, c'est-à-dire émis par le pharynx. Il ressemble un peu au cri aigu d'une souris et est émis par le papillon quand il se trouve dans une situation de stress.

Elles servent à ressentir les goûts et les odeurs, mais aussi à saisir les proies ou à faire sa toilette.