Comment les gènes d'une algue peuvent-ils se retrouver chez une limace de mer ? Un tel transfert génétique - dit horizontal - entre deux espèces serait en fait plus fréquent que prévu.

Le phénomène était déjà connu chez les bactéries, mais on pensait qu'il était freiné, chez les eucaryotes (les organismes dont les cellules possèdent un noyau), par leur mode de reproduction sexué. Or, depuis 5 ans, de plus en plus de cas ont été répertoriés chez ces derniers grâce au séquençage de leur génome. Luis Boto, du Musée national des sciences naturelles de Madrid, a passé en revue plus de 70 études sur les métazoaires, des eucaryotes pluricellulaires. Chez les insectes et les nématodes, notamment, un tel transfert de gènes, via les bactéries vivant en symbiose avec eux, semble assez commun. Le puceron vert du pois et l'araignée rouge, quant à eux, auraient dérobé à un champignon plusieurs gènes clés pour la biosynthèse de caroténoïde. Ce pigment, à l'origine de leur diversité de couleurs, leur procure une arme contre leurs prédateurs, et donc un avantage évolutif. Ce type de mécanisme pourrait aussi se produire chez des vertébrés, et même chez l'homme : "Un tel transfert entre des bactéries présentes chez l'homme et les cellules somatiques 'non sexuelles) pourrait jouer un rôle dans le développement de cancers", indique Luis Boto.