Issus des mêmes ovule et spermatozoïde, les jumeaux homozygotes possèdent un génome identique. Avec l'âge, pourtant, des différences peuvent apparaître.

Des maladies psychiatriques aux origines en partie génétique, comme la schizophrénie et les troubles bipolaires, peuvent ainsi se développer chez un seul des jumeaux. Cette discordance serait due à l'action de mécanismes "épigénétiques". Ces derniers régulent l'activité des gènes en réponse à un environnement particulier, en déposant des "empreintes moléculaires" sur l'ADN. Un marquage différent des génomes de chacun des jumeaux, en particulier ceux ayant des modes de vie distincts, peut ainsi entraîner des variations dans l'expression de leurs gènes, et expliquer qu'ils développent certaines singularités au cours de leur vie.

On connaissait deux sortes de jumeaux : les "vrais", issus de la division d'un même œuf conçu par un ovule et un spermatozoïde, et les "faux", nés de deux œufs produits chacun par un spermatozoide et un ovule.

Vivienne Souter du Banner Good Samaritan Medical Center à Phoenix (États-Unis) a découvert une troisième voie de gémellité : la fécondation d'un ovule par deux spermatozoïdes ! C'est pour étudier un cas d'hermaphrodisme chez des enfants jumeaux que les chercheurs ont comparé le génome de ces enfants à celui de leurs parents.

Résultat : ils partagent l'intégralité du patrimoine génétique issu de leur mère, mais seulement la moitié de celui de leur père ! Ce qui induit un déséquilibre dans la répartition des chromosomes sexuels dans leurs cellules : ils sont des "chimères", certaines de leurs cellules sont génétiquement féminines, d'autres masculines. Ce qui explique l'hermaphrodisme observé chez l'un des deux enfants.

Mais comment l'entrée de deux spermatozoïdes dans un même ovule a-t-elle été possible ?
Ont-ils pénétré par le même endroit et au même moment ? La question reste en suspens.