Un échantillon d'os retrouvé en 2003 dans le sol gelé (pergélisol) de Thistle Creek, au Canada, fait sensation chez les spécialistes de l'ADN ancien : vieux de plus de 700.000 ans, il conservait l'ADN d'un cheval archaïque !

Double stupeur au laboratoire de Ludovic Orlando, de l'université de Copenhague (Danemark), qui l'a analysé. Car en comparant la séquence obtenue avec celles d'autres chevaux - un spécimen de 43.000 ans, un cheval de Przewalski (dernière souche sauvage), 5 équidés modernes et un âne - le généticien a découvert que leur dernier ancêtre commun avait plus de 4 millions d'années. Deux fois plus qu'on ne le pensait !
Mais surtout, personne n'avait jamais lu un ADN de plus de 100.000 ans. En 2012, des chercheurs avaient calculé que des fragments d'un million d'années pourraient théoriquement être conservés. On en a désormais la preuve. Ludovic Orlando à décidé de tenter sa chance lorsque la spectrométrie de masse du fossile a montré la trace de 73 protéines différentes. Essai transformé, puisqu'il a réussi à reconstituer 70 % du génome. Ce résultat confirme la possibilité de retrouver du matériel génétique très ancien, par exemple celui d'hominidés, si les conditions de conservation sont adéquates.