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Une équipe internationale a en effet observé cette stratégie chez plusieurs colonies de manchots empereurs : ils délaissent la banquise - leur habitat de prédilection, dont la disparition est annoncée - pour aller se reproduire sur des plates-formes glaciaires (des morceaux de glace ayant coulé de la terre à la mer), et même au sommet d'icebergs. Les chercheurs espèrent que ce nouveau comportement atténuera les conséquences de la fonte des glaces sur les populations de manchots.
Quand nous parlons d'hiver dans notre hémisphère, nous pensont aux mois de décembre à février. Pourtant, dans l'Antarctique, l'hiver se passe entre juin et août. Une des rares créatures à en endurer la rigueur - des températures qui peuvent descendre à -30°C avec des vents qui soufflent jusqu'à 160 km/h - est le manchot empereur. Les vaillants mâles passent l'hiver entier à affronter l'impitoyable banquise. LE SAVIEZ-VOUS ? Le manchot empereur mâle possèdent l'aptitude à produire du lait ! Si le poussin casse sa coquille avant le retour de la femelle partie chercher de la nourriture, le mâle peut produire du "lait de jabot", une substance sécrétée dans l'osophage qui consiste en protéines et graisse...
1. Nourriture : Janvier - Février : Au début de l'année, le manchot adulte va pêcher dans la mer de quoi se nourrir et emmagasiner autant de nourriture que possible pendant ces mois d'été. 2. L'hiver arrive : Mars : Dès le mois de mars, les températures commencent à baisser radicalement et les mois suivants, la légion est fouettée par des vents glacés et des températures hostiles. 3. Reproduction : Avril : Le mâle et la femelle reviennent de leur pêche et s'acheminent vers le sud, sur les terrains où ils se reproduisent. Malgré le fait qu'une colonie de manchots peut contenir 12.000 couples, environ 15 % d'entre eux retournent avec le même partenaire que l'année passée.
5. Femelles en quête de nourriture : Mai : Une fois l'ouf en sécurité, la femelle se lance dans une expédition périlleuse vers la mer, n'hésitant pas à parcourir entre 80 et 160 km pour trouver de la nourriture. 6. Incubation : Juin - Juillet : Durant neuf longues semaines, le mâle protège l'ouf à lui seul, calé sur ses pieds et dans la cavité de son ventre. Tout au long de cette période, il n'a rien à manger et reste sur la glace, les condiions climatiquæ deviennent de plus en plus hostiles. Les mâles se tiennent au chaud en se regroupant et en se serrant les uns contre les autres et se relayent pour aller au centre de l'assemblée ou la température est la plus élevée. 7. Éclosion : Août : Au mois d'août, généralement avant le retour des femelles, les poussins commencent à éclore. Afin d'eviter qu'ils ne cassent facilement, les oufs de manchot empereur ont une épaisseur supplémentaire de coquille qui fait 1/6è du poids total de l'ouf. Cela donne du fil à retordre aux poussins qui mettent parfois plusieurs jours à la casser. Une fois sorti, le bébé manchot reste sur les pieds du mâle, à l'abri sous la poche ventrale. Les malchanceux qui tombent de cette position ne survivent pas plus que quelques minutes à ces basses températures (en dessous de zéro). 8. Retour des femelles : Septembre : L'estomac rempli, les femelles reviennent retrouver les leurs, juste après l'éclosion des poussins. Leurs cris uniques les aident à localiser leurs partenaires parmi la foule de manchots. Quand elles ont fait la connaissance de leur rejeton, elles régurgitent la nourriture stockée dans leur estomac pour le nourrir. 9. Mâles en quête de nourriture : Septembre : Libérés de leur devoir de couvaison, les mâles se dirigent à leur tour vers la mer pour se sustenter après ce long jeûne. Ayant perdu près de la moitié de leur poids, ils sont plutôt affamés. Ensuite, mâle et femelle se relaieront dans cette tâche. 10. Crèches : Octobre - Novembre : Tandis que l'hiver s'estompe, les poussins quittent la cavité douillette d'entre les pieds et l'abdomen de leurs parents au bout de sept semaines. Leur duvet fait peu à peu place à de vraies plumes étanches. Pour se tenir chaud, ils se rassemblent également en groupes serrés appellés "crèches". 11. Plumes : Décembre : Les températures se radoucissent et font fondre la glace qui se divise, pemettant à la colonie d'approcher la mer plus facilement. Les jeunes manchots, complètement recouverts de leurs plumes d'adulte à présent, peuvent suivre leurs parents et faire leur premier plongeon.
Le plumage épais du manchot empereur empêche la chaleur du corps de s'échapper. En fait, sur sa surface, il y a une température de zéro degré Celsius. Son père couve l'ouf seul pendant l'hiver antarctique. Ensuite, il remplace la mère, qui assume la responsabilité de nourrir et d'élever les enfants. L'harmonie de cette photo de famille ne doit pas nous tromper : chaque paire génère un seul enfant, les manchots de l"image n'appartiennent pas à la même famille. Ce mignon petit empereur est protégé de tout contact avec la glace par les pieds et le plumage de la mère. Après environ six mois, les jeunes sont prêts à quitter la colonie afin de nager dans les eaux de la fosse nord : plus chaudes. Ils seront de retour en été âgés de 3 et 6 ans, afin de participer à temps à la couvée.
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