Quelques cellules embryonnaires totiputentes (capables de se transformer en tout type de cellule) et 2 molécules : il n'en fallait pas plus pour fabriquer un embryon complet de poisson zèbre (Danio reiro).

Un résultat surprenant, même pour ces biologistes de l’université de Virginie (États—Unis), qui travaillent depuis des années sur le développement embryonnaire à partir de ce modèle animal. "Dans la littérature scientifique, des centaines de facteurs chimiques sont décrites commes indispensables à la formation précoce de l'embryon, analyse Christine Thisse, qui a dirigé l’étude. Or, nous avons découvert que seuls 2 suffisent".
Les chercheurs ont prélevé, sur un très jeune embryon, une masse de 150 à 200 cellules souches, dans laquelle ils ont injecté deux sortes de molécules, responsables du développement des structures selon les axes dos-ventre et tête-queue. Après vingt-quatre heures dans un milieu de culture, la sphère de cellules était devenue un embryon avec des yeux, un cœur qui bat, des muscles qui se contractent... En utilisant une approche similaire, les biologistes espèrent maintenant diriger le devenir de ces mêmes cellules embryonnaires afin de former, par exemple, des cellules de cœur ou de foie et de pouvoir, un jour, régénérer ces organes.

Un poisson zèbre réactive ses gènes pour réparer l'organe abimé grâce à une enzyme.

L'équipe de Scott Stewart, du Salk Institute for Biological Studies (États-Unis), a démontré que lorsqu'un membre du poisson zèbre est amputé, l'enzyme Kdm6b.1 active des gènes endormis depuis le stade embryonnaire : les cellules autour de la plaie redeviennent des cellules souches, puis se spécialisent pour reconstituer l'organe abîmé. Une découverte prometteuse, mais l'application pour l'homme reste lointaine.