Dans les forêts tropicales d'Asie du Sud-Est, le serpent Chrysopelea paradisi a trouvé un moyen de locomotion plus rapide que la reptation : il vole.

Plus précisément, il se jette dans le vide depuis l'extrêmité d'une branche, puis ondule et plane sur plusieurs dizaines de mètres. Mais comment un animal au corps cylindrique, sans ailes ni membranes specifiques, est-il capable de planer de la sorte ?

"C'est son corps tout entier qui se transforme en une espèce d'aile d'avion", explique lake Socha, biomécanicien au Virginia Tech (États-Unis). Juste avant de plonger, le serpent écarte en effet ses côtes : son corps se creuse alors et forme une arche, un peu comme un parachute. Avec ses collègues, Jake Socha a voulu vérifier que ce profil unique permettait au reptile d'avoir suffisamment de portance pour glisser dans l'air. Pour cela, les scientifiques ont créé un prototype en plastique au galbe identique à celui du serpent, qu'ils ont plongé dans une cuve traversée par un flux d'eau. En faisant varier l'angle entre le modèle et le sol ainsi que la vitesse d'écoulement du fluide, ils ont montré que le corps du serpent subit des forces aérodynamiques semblables à celle qui maintiennent une aile d'avion en l'air. Gare à la menace venue du ciel !