Il se nomme Ikaros (pour Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation of the Sun), et c'est le premier engin spatial à voile solaire à prendre le large pour une mission lointaine. L'engin spatial Ikaros ouvre la voie à des modes de propulsion efficaces et économes en carburant (ci-contre, vue d'artiste).

L'agence spatiale japonaise Jaxa a fait décoller ce cerf-volant high-tech le 20 mai dernier depuis la base de Tanegashima. Un mois après son lancement, Ikaros, en rotation sur lui-même et en s'aidant de la force centrifuge, déploiera une voile carrée en résine polyimide d'environ 14 mètres de côté, pourvue d'une couche de cellules photovoltaïques de 7,5 micromètres d'épaisseur. Cette mission expérimentale a pour objectif de tester la voile solaire, ses capteurs photovoltaïques, ainsi que le système de direction. La voile elle-même fournira un supplément de poussée, en utilisant la force des photons qui viendront s'y appuyer. Un moteur auxiliaire à hydrofluorocarbone, servant à l'orientation et au contrôle de l'altitude, sera également expérimenté. Bien qu'lkaros soit avant tout un appareil de démonstration technique de propulsion spatiale, il est tout de même équipé d'un collecteur de poussières, ainsi que de quelques appareils de mesure des rayonnements gamma. Durant six mois, Ikaros volera au côté de la sonde Akatsuki, lancée simultanément, et qui se placera en orbite autour de Vénus afin d'en étudier l'atmosphère. L'engin poursuivra ensuite son chemin en direction du Soleil, autour duquel il se mettra en rotation.