Des Pouponnières d'Étoiles |
Herschel a Photographié des Étoiles en train de Naitre |
Le tout nouveau télescope spatial a commencé sa moisson de découvertes en livrant des images inédites de pouponnières d'étoiles. Ces filaments de matière engendreront des chaînes d'embryons stellaires.
Un an après son lancement, le télescope spatial Herschel vient de révéler des images inédites sur des pouponnières d'étoiles. Avec son miroir de 3,5 mètres de diamètre, Herschel sonde l'Univers dans l'infrarouge lointain. À cette longueur d'onde, il scrute le cour des cocons de gaz et de poussières extrêmement froids (autour de -250°C), invisibles pour les télescopes classiques. Ses images montrent la Voie lactée drapée dans de magnifiques voiles peuplées d'embryons d'étoiles. Ces bébés stellaires naissent au sein de filaments de poussières et de gaz incandescents qui s'étirent à travers la Voie lactée sur plusieurs dizaines d'années-lumière. Certains filaments, sous leur propre poids, s'effondrent en effet sur eux-mêmes pour donner naissance à de nouveaux soleils ; d'autres restent au repos, sans étoile en leur cour. Dans l'une de ces pouponnières, la nébuleuse RCW120, Herschel a découvert une étoile embryonnaire qui pourrait devenir, d'ici à quelques centaines de milliers d'années, l'une des plus massives et des plus brillantes de notre galaxie. Ce "bébé" pèse déjà huit à dix fois plus que notre soleil, et a encore de quoi s'alimenter, puisque le nuage de gaz et de poussières qui l'entoure a une masse équivalente à 2000 fois celle du Soleil ! Or, les astronomes ne savent pas comment ces étoiles massives accumulent autant de matière sans pulvériser le cocon qui les entoure. Ils espèrent désormais résoudre cette question.
O.D. - SCIENCE & VIE > Juillet > 2010 |
Des Pouponnières à des Années-Lumière |
C'est l'un des spectacles les plus beaux que le télescope spatial Hubble nous ait donné à voir : la naissance d'étoiles et de systèmes planétaires quasiment en direct.
En vingt ans, le télescope spatial a longuement exploré les magnifiques nébuleuses qui leur donnent naissance, reconstituant ainsi les différentes étapes de l'enfantement. L'endroit le plus magique et le plus riche scientifiquement pour assister à cette nativité est sans nul doute la nébuleuse d'Orion (M42) à 1300 années-lumière de nous (->). Visible à l'oil nu tant elle est brillante, cette 
pouponnière d'étoiles est la plus proche de la Terre. Hubble a longuement exploré cette zone qui s'étend sur quelque 30 années-lumière.
Les pouponnières d'étoiles sont en réalité des nuages moléculaires, qui peuvent atteindre des millions de masses solaires et s'étendre sur plus de 100 années-lumière. Il y fait "frais" (10 kelvins, soit -263,15°C). Au sein de ce nuage, les astronomes ont repéré des sortes de grumeaux de gaz denses - des globules de Bok -, qui constituent des cocons à étoiles. C'est là que la matière de l'astre va se contracter jusqu'à allumer une ou plusieurs étoiles.
La matière restante forme autour de l'astre un disque en rotation, où vont ensuite se constituer des planètes. Ce sont ces têtards protoplanétaires, appelés "proplyds", que le télescope Hubble est parvenu, pour la première fois, à visualiser au sein de la nébuleuse d'Orion. Il en a dénombré 40 et vient d'en livrer 30 portraits étonnants, en décembre. On y voit les jeunes étoiles fraîchement allumées, qui émettent force rayonnements et vents supersoniques. Toute cette activité frénétique souffle au loin le nuage de matière, provoquant des ondes de choc qui donnent aux disques protoplanétaires des formes fantastiques.
La nébuleuse de l'Aigle (<-) : Une immense colonne de gaz et de poussières aux formes tourmentées s'élève au dessus de la nébuleuse. Cette petite échappée de matière s'étire sur plus de 90 millions de milliards de km. Des torrents de lumière ultraviolette, émise par un groupe de jeunes étoiles massives et chaudes, érodent la structure gazeuse.
S.R. - SCIENCES ET AVENIR > Avril > 2010 |