Système 55 Cancri : Contellation du Cancer |
Les Planètes de Diamant |
Certains mondes étragers sont nos meilleurs amis : ils cachent un cour de diamant !
Imaginons une planète pauvre en oxygène mais riche en carbone. Cette "planète de carbone" détient un secret : sous sa surface, de formidables pressions compactent le carbone en graphite (la mine de votre crayon) et plus loin encore, en diamant.
Ces planètes se forment par condensation à partir des disques de poussières et de gaz entourant des étoiles jeunes. Si le rapport de carbone/oxygène dans ces disques dépasse 0,65, alors des mondes rocheux riches en carbone peuvent émerger. Il va de soi que la vie sur de tels mondes serait difficile, voire impossible, en raison de la quasi absence d'oxygène et par conséquent, d'eau. L'atmosphère d'une planète de carbone est lourde de dioxyde et de monoxyde de carbone tandis que le sol est aussi dur que le diamant, et pour cause ! Pourtant, cette configuration ne vaut pas pour toutes les planètes de diamant. Des astronomes ont repéré une "planète" qui serait de carbone et qui pourrait avoir été une étoile. Cette planète se trouve en orbite autour d'un pulsar (un vestige de supernova émettant des faisceaux d'ondes radio). L'étoile qui est à l'origine de cette planète de carbone aurait vieilli et péri, laissant derrière elle une naine blanche de la taille de la Terre. Cette naine blanche, ayant perdu ses couches externes, révelerait un noyau interne en cristal de diamant solide. Ce noyau durera plus longtemps que notre système solaire et que bien d'autres, car il est bien connu qu'un diamant est éternel.
LE CAS MYSTÉRIEUX DE 55 CANCRI E
Découverte en 2004, l'exoplanète 55 Cancri e est le plus proche des cinq mondes trouvés en orbite autour de l'étoile 55 Cancri dans la constellation du Cancer.
C'est une super-Terre de deux fois le diamètre de notre planète et de plus de huit fois sa masse.
Les astronomes ont pu étudier sa constitution chimique, plutôt étrange : en effet, ils n'ont pu détecter d'hydrogène. Il a été émis comme hypothèse que cet hydrogène aurait été soufflé, ou piégé dans une molécule comme l'eau. Cependant l'eau nécessite de l'oxygène et une planète de carbone en est dépourvue. Il fallait donc oublier l'eau et l'hydrogène.
Par la suite, il a eté découvert que son étoile détient 25 % d'oxygène de plus que de carbone, ce qui signifie que ses planètes seraient d'un type similaire. Si c'est le cas, alors 55 Cancri e ne pourrait être un monde de carbone. Sa nature exacte est encore un mystère à ce point.
FAITS
- 1. Planètes de fer : Les mondes de carbone ont entouré de couches de damant et de graphite, et une surface riche en hydrocarbure tels que le méthane.
- 2. Volcans de diamant : Même si nos volcans en éruption sur Terre crachent des silicates fondus, il est possible que les volcans d'un monde de carbone crachent du diamant.
- 3. Plus il y a de carbone, mieux c'est : Un rapport carbone/oxygène de 0,8 permettrait aux mondes de carbone d'exister plus loin de leur étoile, dans une zone habitable.
- 4. Une Terre pauvre en carbone : Bien que le carbone soit important pour la vie sur Terre, il est rare comparé aux autres matières existantes, ne représentant que 0,1 % de la masse terrestre.
- 5. Planètes sèches : Les mondes de carbone ont peu d'eau en raison du manque d'oxygène, qui réagit avec le carbone.
COMMENT ÇA MARCHE N°54 > Décembre > 2014 |
Notre Système Solaire aurait un frère Jumeau |
Une cinquième exoplanète gravitant autour de 55 Cancri A vient d'être découverte.
Cette étoile de la constellation du Cancer bat ainsi tous les records puisque les plus gros systèmes extrasolaires connus à ce jour ne comptaient pas plus de 4 planètes. C'est en mesurant les variations d'oscillation de l'étoile sous l'influence gravitationnelle de l'exoplanète que l'équipe menée par Geoffrey Marcy de l'université de Californie à Berkeley, a identifié cette petite nouvelle.
D'après leurs calculs, elle serait 45 fois plus lourde que la Terre et évoluerait sur une orbite circulaire, à une distance où l'eau peut exister sous forme liquide ! Dans l'équipe de Marcy, pourtant, l'heure n'est pas à fantasmer sur d'éventuelles traces de vie : ils se sont déjà attelés à la recherche d'une probable sixième planète !
B.R. - SCIENCE & VIE > Janvier > 2008 |