Enveloppée dans son cocon de gaz brûlant, une planète est en train de naître.

Ce cliché, le premier du genre, a été pris par Sascha Quanz, de l'Institut de technologie de Suisse, grâce au Very Large Telescope du Chili, pointé sur HD100546 (->). Située à 335 années-lumière de la Terre, c'est une étoile fraîchement formée, autour de laquelle on avait déjà repéré une exoplanète. Sa petite sour naissante serait pour l'instant une graine solide de quelques fois la masse de la Terre, qui absorbe le nuage de gaz et de poussières environnant. Devrait en émerger, dans quelques centaines de milliers d'années, une géante gazeuse grande comme plusieurs Jupiter. Cette observation vient enrichir les modèles de formation des exoplanètes qui, reposant sur des simulations informatiques n'expliquent pas tout. Par exemple, pourquoi certaines planètes ne dépassent pas la taille de Jupiter. "En théorie, l'accrétion devrait semballer jusqu'à atteindre cinq fois la masse de Jupiter, explique Aurélien Crida, de l'université de Nice. Or, beaucoup d'exoplanètes sont plus petites. Il faut mieux comprendre l'accrétion du gaz, c'est pourquoi ces observations sont bienvenues !"

La poussière d'étoiles engendrerait parfois des planètes. L'astrophysicien Deepto Chakrabarty et ses collègues du Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux États-Unis ont directement observé pour la première fois un disque de débris en orbite autour d'un pulsar.

Les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation rapide, issues de l'explosion d'étoiles en fin de vie. C'est le télescope spatial Spitzer qui a permis de visualiser la scène à 13.000 années-lumière du système solaire, dans la constellation de Cassiopée. D'après les chercheurs, ces poussières d'étoile, qui représentent au total une dizaine de fois la masse de la Terre, pourront en s'accumulant donner naissance à des planètes solides.

Cette hypothèse explique enfin la détection des trois premières exoplanètes, justement autour d'un pulsar, en 1992. On doutait alors que le processus de formation des planètes soit assez universel pour se produire autour d'une étoile morte, et dans un environnement aussi hostile que celui d'un pulsar, émetteur d'énormes radiations.