Plateau de Chajnantor (Chili), le 1er juillet. C'est une Voie lactée sans étoiles que révèle la plus grande image du ciel submillimétrique jamais enregistrée.

Plusieurs nuits d'observation au télescope Apex ont été nécessaires pour cartographier le gaz froid (en rouge) flottant dans le disque galactique. ->

Cette première, réalisée par une équipe de l'Observatoire européen austral (ESO), à mobiliser le télescope de 12 m de diamètre Apex, durant des dizaines de nuits d'affilée. L'équipe européenne, dirigée par l'astronome Frederic Schuller, à scanner une surface du ciel d'une dimension inédite, représentant près de 500 fois la surface apparente de la Lune. L'objectif de cette opération, menée dans les conditions extrêmes de l'hiver austral, à 5100 m d'altitude, dans la cordillère des Andes chiliennes ? Cartographier le gaz froid flottant dans le disque galactique. En effet, le domaine submillimétrique qu'explore Apex, situé entre l'infrarouge et les ondes radio, est encore mal connue des astronomes et promet une moisson de découvertes. Alain longueur d'onde observée (0,87 mm), les étoiles et le gaz chaud de la galaxie disparaissent au profit du gaz très froid et très dense, où se forment étoiles et planètes. La carte du ciel dressé par Apex sera aussi un précieux atlas pour le nouveau télescope spatial submillimétrique européen Herschel et le futur réseau submillimétrique géant Alma, qui est actuellement en construction sur le plateau de Chajnantor.