Herschel révèle une Voie Lactée inédite |
Orbite terrestre, 2 octobre. C'est une image inédite que le télescope spatial Herschel vient de transmettre. En pleine Voie lactée, là où les télescopes terrestres ne voient qu'un poudroiement d'étoiles flottant sur de brillantes et chaudes nébuleuses, le nouveau télescope infrarouge de l'agence spatiale européenne (ESA) a révélé des nuages de gaz froid flottant sur des centaines d'années-lumière.
Pour détecter ces nébuleuses, inconnues jusqu'ici, l'équipe scientifique d'Herschel a mis à profit une nouvelle technique : l'observation du rayonnement situé à la frontière de l'infrarouge et du submillimétrique ; une première. L'image en fausses couleurs obtenue et un composite de cinq images prises à 70, 160, 250, 350 et 500 µm (micromètres). Dans ce domaine de longueurs d'onde, étoiles et gazeux chauds s'effacent au profit du gaz froid, lequel est détecté par Herschel grâce à la taille de son miroir (3,5 m de diamètre) et à la température extraordinairement basse de sa caméra ultrasensible : -272,8°C ! Cette région de la Voie lactée, situé dans la constellation de la Croix du Sud, s'avère beaucoup plus actif que ne l'imaginaient les chercheurs : le gaz détecté par Herschel s'apprête à se condenser pour donner naissance à de nouvelles étoiles.
S.B. - SCIENCE & VIE > Décembre > 2009 |