Objets Transneptuniens : Quaoar |
En astronomie, on désigne par objet transneptunien tout objet du système solaire dont l'orbite est entièrement ou pour la majeure partie au-delà de celle de la planète Neptune. La ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort sont les noms de quelques subdivisions de ce volume de l'espace.
Quaoar : un Anneau Impossible |
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QUAOAR |
Quaoar est un objet massif de la ceinture de Kuiper découvert en 2002 par les astronomes Chadwick (Chad) A. Trujillo et Michael (Mike) E. Brown de l'Institut de Technologie de Californie, localisé à Pasadena. Sa désignation temporaire fut 2002 LM60.
Article NASA : Hubble mesure le diamètre d'un monde lointain faisant plus de la moitié de la taille de Pluton (7 oct. 2002). Les astronomes l'on appelé "Quaoar" (prononcer kwa-whar) d'après un dieu des indiens d'Amérique. Il se trouve à un milliard de kilomètres au-delà de Pluton et fait le tour du Soleil tous les 288 ans sur un cercle presque parfait.
Jusqu'à récemment, c'était juste un point lumineux curieux. C'est tout ce que les astronomes pouvaient voir quand ils l'ont découvert en juin dernier avec un télescope basé au sol. Mais désormais, c'est un "monde". Le télescope spatial Hubble a mesuré Quaoar et a trouvé qu'il faisait 1300 km de large.
C'est environ 400 km de plus que le plus gros astéroïde de la ceinture d'astéroïde principale (Cérès) et plus de la moitié du diamètre de Pluton lui-même. C'est le plus gros objet dans le Système solaire depuis la découverte de Pluton il y a 72 ans.
Quaoar est plus gros en volume que l'ensemble de tous les astéroïdes connus. Les chercheurs supposent qu'il est principalement constitué de glaces de faible densité mélangée avec de la roche, un peu comme la composition d'une comète. Ainsi la masse de Quaoar ne serait seulement qu'un tiers de celle de la ceinture d'astéroïdes. Michael Brown et Chadwick Trujillo du California Institute of Technology à Pasadena, ont utilisé le télescope de 48 pouces du Mont Palomar pour découvrir Quaoar qui est un objet de magnitude 18,5 se faufilant dans la constellation d'été d'Ophiuchus. Quoique de Quaoar soit relativement brillant (selon les faibles références que l'on possède sur ces objets si distants), son disque était trop petit pour être discerné par le télescope du Palomar. Brown a poursuivit sa découverte en utilisant le télescope spatial Hubble. Sa nouvelle caméra pour les études a révélé la véritable taille angulaire de Quaoar qui fait 40 millièmes de secondes d'arc, correspondant à un diamètre de 1300 km. Seul Hubble possède la résolution pour 
discerner le disque d'objets aussi distants.
Comme la planète Pluton, Quaoar se trouve dans la Ceinture de Kuiper, un champs glacé de corps ressemblant à des comètes et s'étendant sur 5 milliards de km au-delà de l'orbite de Neptune. Durant la dernière décennie, plus de 500 corps - Objets de la Ceinture de Kuiper ou KBO - ont été trouvé dans cette région. Sauf quelques exceptions, tous se sont avérés de façon significative plus petits que Pluton. Les précédents tenants du record furent un KBO nommé Varuna et un objetnommé 2002 AW197, chacun mesurant environ 900 km de large. Ces diamètres ont été calculés en mesurant la température des objets puis en faisant des hypothèses sur la réflectivité des KBOs. De telles estimations sont moins sûres que des mesures directes avec Hubble.
Quaoar (qui porte la désignation provisoire 2002 LM60) n'a pas été officiellement nommé. Il est trop récent. L'Union Astronomique Internationale rendra la décision finale. Trujillo et Brown ont suggéré "Quaoar" d'après un dieu des indiens américains Tongva - les premiers habitants du bassin de Los Angeles où le Caltech est situé. Selon la légende, Quaoar "descendit du Paradis et, après avoir transformé le chaos en ordre, laissa le monde sur le dos de sept géants. Il créa ensuite les animaux puis l'Humanité."
Les premiers objets de la Ceinture de Kuiper ne furent connus qu'au début des années 1990. Ce nouvel objet est de loin le plus "gros poisson" que les astronomes ont pêché lors de recherches d'objets de la Ceinture de Kuiper. Eventuellement, prédit Brown, des KBOs plus gros que Quaoar seront trouvés, et Hubble sera inestimable pour conduire des observations pour déterminer leurs tailles.
Cryovolcanisme : En 2004, les scientifiques ont été surpris de trouver des signes de glace cristalline sur Quaoar, ce qui indique que sa température moyenne s'élève au moins à -160°C (110 K ou -260°F) au cours des dix derniers millions d'années.
De nombreuses spéculations circulent quant à ce qui aurait pu causer le rechauffement de Quaoar de sa température naturelle de -220°C (55 K, soit -360°F). Certains ont émis l'hypothèse qu'un amas de mini-météorites aurait pu augmenter la température. La théorie la plus discutée propose que cryovolcanisme peut être stimulé par la désintégration d'éléments radioactifs au sein de Quaoar.
De la glace d'eau cristalline a également été trouvée sur Haumea, mais en plus grande quantité, ce qui est sans doute la cause de l'albédo très élevé de cet objet (0,7). Des observations plus précises du spectre proche infrarouge effectuées en 2007 ont indiqué la présence de 5 % de méthane et d'éthane qui sont volatiles. Les deux modèles et les observations donnent à penser que seuls quelques corps plus vastes (Pluton, Eris, Makemake) peuvent retenir les glaces volatiles tandis que la population dominante des objets de kuiper les a perdus. Quaoar, avec seulement de petites quantités de méthane, semble être dans une catégorie intermédiaire.
Orbite : Quaoar suit une orbite presque circulaire, peu inclinée, bien plus planétaire que Pluton comme illustré par la vue polaire. Les sphères montrent les positions des objets en avril 2006, leurs tailles et leurs couleurs relatives. Les périhélies et les aphélies sont marqués avec les dates des passages. Quaoar (bleu) et Pluton - vue polaire et vue de l'écliptique ->.
Quaoar est classé comme un objet objet transneptunien classique, son orbite toutefois est exceptionnelle parmi les grands cubewanos qui suivent typiquement des orbites plus inclinées et plus excentriques. À 43 ua et sur une orbite presque circulaire, Quaoar est à l'abri des perturbations causées par Neptune, contrairement à Pluton qui doit la stabilité de son orbite à la résonance orbitale.
Taille : En 2004, le diamètre de Quaoar a été estimé à 1260 km. Au moment de sa découverte en 2002, il s'agissait du plus gros objet trouvé dans le système solaire depuis la découverte de Pluton. Il représente environ un dixième du diamètre de la Terre, un tiers du diamètre de la Lune ou la moitié de la taille de Pluton. Quaoar a ensuite été largement dépassé par Eris, Sedna, Haumea, et Makemake. En outre, Orcus fut aussi découvert avec un diamètre certainement plus important que celui de Quaoar.
Quaoar est le premier corps trans-neptunien à être étudié directement à partir du télescope spatial Hubble (télescope spatial). En comparant attentivement cette image avec les images des étoiles en arrière-plan et en utilisant un modèle sophistiqué de l'optique TVH, Brown et Trujillo ont pu trouver un meilleur ajustement de la taille du disque. Cette méthode a été appliquée également pour mesurer la taille d'Eris. Les relevés de ce satellite suggèrent un diamètre inférieur à 1100 km.
Satellite : La découverte d'un satellite de Quaoar a été annoncée dans IAUC 8812 le 22 février 2007. L'orbite de ce satellite doit encore être calculée. Le satellite a été trouvé à 0,35 arcsec de Quaoar avec la différence d'ampleur de 5,6. Assumant un albédo semblable à celui du principal, l'ampleur suggère un diamètre de 100 km.
Michael E. Brown a proposé que le satellite se nomme Weywot. Le nom a été officialisé le 12 novembre 2009.
WIKIPEDIA > Janvier > 2010 |