La Ceinture de Kuiper |
La Ceinture de Kuiper est une population de petits corps glacés, de tailles similaires à celle des astéroïdes, occupant une région en forme d'anneau dans le plan du Système solaire et s'étendant de l'orbite de Neptune (30 UA du Soleil) jusqu'à environ 100 ou 150 UA. On croit que cette population, dont les membres sont connus sous les noms divers "d'objets de la Ceinture de Kuiper", "objets transneptuniens" ou "naines de glace", est la source des comètes à courte période.
Le nom de Gerard Kuiper, un scientifique americano-hollandais spécialiste des planètes, a été donné à la ceinture parce qu'il avait prédit son existence en 1951 à partir d'un travail théorique sur les origines du système planétaire. Cependant, un théoricien et écrivain irlandais, Kenneth E. Edgeworth, avait publié des arguments similaires en 1943 et 1949. La reconnaissance de sa contribution fait aussi appeler quelquefois la Ceinture "de Edgeworth-Kuiper".
La Ceinture de Kuiper est sans doute composée de plus de 350.000 objets de plus de 100 km de diamètre, essentiellement situés dans le plan de l'écliptique. Sa masse totale est donc plusieurs centaines de fois supérieure à celle de la ceinture principale d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Il s'agit certainement des ultimes vestiges du disque d'accrétion à l'origine du système solaire. Les parties denses, à l'intérieur du disque, se sont condensées sous forme de planètes, alors que le bord externe, plus diffus, a produit un grand nombre de petits objets.
La première preuve par l'observation de l'existence de la Ceinture de Kuiper fut la découverte en 1992, de l'objet faible connu sous le nom de QB1, voyageant en orbite quasi circulaire à environ 50 UA du Soleil. Environ 50 autres objets ont été trouvés sur des orbites similaires dans les années suivantes. Il a été suggéré que Pluton était le plus grand membre de la Ceinture de Kuiper. À partir de 1992, les astronomes ont pris conscience de la présence d'une vaste population de petits corps en orbite autour du Soleil au delà de Neptune. Il y a au moins 70.000 "transneptuniens" avec des diamètres supérieurs à 100 km entre l'orbite de Neptune (à 30 UA) et 50 UA. 
Les observations montrent que les transneptuniens sont principalement confinés dans une bande épaisse de part et d'autre de l'écliptique, faisant prendre conscience qu'ils occupent un anneau autour du Soleil. Cet anneau est généralement appelé Ceinture de Kuiper.
La Ceinture de Kuiper a son importance pour l'étude du système planétaire à au moins deux niveaux. Premièrement, il est probable que les objets de la Ceinture de Kuiper sont des restes extrèmement primitif des phases précoces d'accrétion du Système solaire. Les parties denses et intérieurs du disque pré-planétaire se sont condensées sous la forme des planètes principales, probablement entre quelques millions et quelques dizaines de millions d'années. Les parties extérieures étaient moins denses, et l'accrétion a progressé plus lentement. De toute évidence, un grand nombre de petits objets se sont formés. Deuxièmement, on pense généralement que la Ceinture de Kuiper est la source des comètes à courte période. Elle agit comme un réservoir pour ces corps comme le fait le Nuage de Oort pour les comètes à longue période.
C.S.M. - PLANÈTE GAÏA > Juin > 2008 |