Petit corps du Système solaire, Chariklo entre dans l'histoire de l'astronomie : on vient de lui découvrir un mini système d'anneaux. Jusqu'à présent, seules les planètes géantes, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune étaient connues pour posséder des anneaux. Tout à fait inattendue, cette curiosité s'ajoute donc au tableau, non sans susciter de nombreuses interrogations.

Cette découverte est le fruit de travaux menés par les membres d'une équipe scientifique internationale, à l'origine déjà de la détection en 1984 des anneaux de Neptune, parmi lesquels Bruno Sicardy, professeur à l'Université Pierre et Marie Curie et associé à l'Observatoire de Paris et Françoise Roques, astronome de l'Observatoire de Paris. Trente ans plus tard, ces chercheurs «récidivent» donc. Une première : les anneaux ne sont désormais plus l'apanage des planètes géantes, ni même des planètes.
En effet, orbitant entre Saturne et Uranus dans le Système solaire externe, à 2 milliards de km de la Terre, 10199 Chariklo est un astéroïde qui appartient à la classe des centaures. Avec un rayon de 124 km, c'est le plus gros d'entre eux actuellement connu. Ses deux anneaux, séparés de 8 km, font 400 km environ de rayon. Par rapport à ceux d'Uranus (de 50.000 km de rayon), ce sont des «anneaux de poche» précise Bruno Sicardy. Les scientifiques ne s'attendaient donc pas à trouver des anneaux autour de Chariklo... et s'attendent à en découvrir ailleurs dans le Système solaire ! Pour en expliquer l'origine, ils émettent plusieurs hypothèses, notamment celle d'une collision. Celle-ci aurait arraché de la matière au corps central et cette matière se serait stabilisée en orbite par un mécanisme inconnu. Les chercheurs pensent que la matière dans le futur pourrait se réacréter en satellite.