On sait enfin de quel bois est faite la Terre ! Ou plutôt, de quelle roche...

La sonde Rosetta, qui a survolé l'astéoïde Lutetia en juillet 2010, vient de livrer ses résultats : le patatoïde d'une centaine de kilomètres de diamètre est un échantillon intact du matériau qui a donné naissance aux planètes rocheuses du système solaire ! "La mesure de sa densité a été déterminante, relate Philippe Lamy, chercheur au Laboratoire d'astrophysique de Marseille qui a participé à l'étude. Elle est l'une des plus élevées jamais mesurées dans la ceinture d'astéroïdes. Lutetia est un intrus !" Sa composition indique qu'il s'agit d'un rescapé des astéroïdes qui se sont agglomérés pour former les planètes intérieures du Système solaire. Seuls 2 % de ces corps existent encore aujourd'hui, et ils représentent 1 % de la population totale de la Ceinture d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. Lutetia est donc né près du Soleil. Puis, une fois les planètes telluriques créées, il a été éjecté sur une orbite plus lointaine et plus stable.
La majorité des corps qui gravitent entre Mars et Jupiter sont en effet peu denses, ce qui indique qu'ils se sont fragmentés puis agglomérés au fil des collisions dans le système solaire. "À l'inverse, précise le chercheur, Lutetia est un bloc de roche resté intact depuis qu'il s'est formé aux côtés de Mars, Vénus et la Terre". Mais alors, comment s'est-il retrouvé exilé à des millions de kilomètres de ces planètes ? D'après les modèles des dynamiciens, un choc aurait pu projeter Lutetia loin du Soleil, interrompant sa croissance, faisant de lui une relique de la matière qui a formé la Terre... "Et donc, un candidat idéal pour une mission spatiale de recueil d'échantillons, se réjouit Philippe Lamy. Analyser Lutetia reviendrait à étudier la Terre d'il y a 4 milliards d'années". Une belle perspective...

"Paris" est un cadeau tombé du ciel autant qu'une machine à remonter le temps. La météorite "Paris" est un fragment du disque primitif.

Sous ce nom se cache en effet une météorite au destin rocambolesque dont les minéralogistes du Muséum national d'histoire naturelle viennent de révéler l'existence. C'est en 2001 que le collectionneur Jean-Jacques Corré achète aux enchères à l'Hôtel Drouot, à Paris, un lot de statuettes africaines. Au fond du carton, il découvre un étrange caillou noir de 1,3 kg. Il finit par faire expertiser la pierre à l'université de Nantes, avant de la vendre au Laboratoire de minéralogie du Muséum.
Une quelconque météorite de plus ? Non, puisque selon Brigitte Zanda, directrice de la collection de météorites du MNHN, Paris fait partie des quatre échantillons les mieux préservés parmi les 22.000 météorites répertoriées dans le monde. Ses composants n'ont pratiquement pas été altérés par de l'eau ou par une élévation de température lors de la formation du corps parent dont elle provient. En outre, sa chute a certainement été observée, et son découvreur l'aura immédiatement mise à l'abri d'une hydratation et d'une contamination terrestre... Sachant que les météorites sont issues de petits corps planétaires ou de comètes qui ont peu évolué depuis leur formation, cela signifierait que l'on a dans les mains un morceau du système solaire primitif ! Soit une source d'informations unique pour comprendre comment les constituants de notre système sont apparus, ainsi que les conditions qui ont présidé à la naissance des planètes. Les chercheurs espèrent même y trouver des composés organiques, ce qui conforterait la thèse de l'origine extraterrestre de la vie.