Les stocks d'eau douce ou faiblement salée disponibles dans le sous-sol des océans seraient bien plus importants que prévu.

En compilant des données (recherches et forages pétroliers), des géologues australiens ont ainsi estimé qu'ils avoisineraient les 500.000 km³... De quoi alimenter, au rythme des consommations actuelles, la planète entière pendant 1 siècle !
Principalement situées le long des côtes de l'Australie, de la Chine, de l'Amérique du Nord et de l'Afrique du Sud, ces réserves se sont constituées lors de la dernière glaciation (entre -120.000 et -10.000). Le niveau des mers, jusqu'à 100 m plus bas qu'aujourd'hui, laissait alors émerger une grande partie des plateaux continentaux, ces zones peu profondes entre le rivage et les fonds abyssaux. Par l'infiltration des pluies, des nappes souterraines s'y sont formées et ont emmagasiné de grandes quantités d'eau douce. Lorsque le climat s'est réchauffé, la remontée du niveau marin a recouvert ces aquifères de sédiments argileux, imperméables, qui les ont isolés des eaux salées. D'une salinité inférieure à 10 g/l, ces réserves seraient aujourd'hui beaucoup moins onéreuses à dessaler que l'eau de mer. Comme elles ne sont plus alimentées, elles ne constituent pas une ressource renouvelable, mais elles pourraient fournir en eau les régions très peuplées, le temps que leurs nappes phréatiques surexploitées se rechargent.