WASHINGTON - Une équipe sino-américaine de paléontologues a révélé que le plumage d'un tout petit dinosaure datant de 130 millions d'années avait des couleurs flamboyantes, une première qui montre que ce trait jouait un rôle clé pour la séduction tôt dans l'évolution des espèces.
Vue d'artiste diffusée par l'Université du Texas recréant un Microraptor, Jason Brougham : afp.com.

Les plumes de ce microraptor à quatre ailes gros comme un pigeon avaient des reflets noirs et bleutés comme celles d'un corbeau. Il se nourrissait d'insectes et vivait dans les arbres de ce qui est aujourd'hui le nord-est de la Chine. Il s'agit du premier dinosaure dont les scientifiques ont pu reconstituer cette caractéristique de son plumage à partir d'un fossile mis au jour en 2003.
L'iridescence est très répandue aujourd'hui dans la nature. De nombreux insectes, papillons, poissons et oiseaux doivent leurs couleurs flamboyantes à ce phénomène optique qui fait qu'une surface paraît changer de couleur selon l'angle depuis lequel on la regarde prenant les couleurs de l'arc-en-ciel. "Cette étude donne un regard sans précédent sur l'apparence de cet animal quand il était vivant", souligne Mark Norell, président de la section paléontologie du Musée américain d'Histoire naturelle, un des auteurs de cette communication parue dans la revue américaine Science datée du 9 mars. "Les oiseaux modernes se servent de leurs plumes colorées pour beaucoup de choses allant de la thermorégulation, au camouflage, en passant par la séduction", explique à l'AFP Matt Shawkey, professeur de biologie à l'Université d'Akron (Ohio, Nord), qui a également participé à l'étude. Cette découverte montre que "l'iridescence des couleurs était déjà importante pour la séduction relativement tôt dans l'évolution", selon lui. Le paléontologue souligne également l'importance du fossile de ce microraptor qui représente "très clairement une transition entre les dinosaures et les oiseaux dont il a beaucoup de traits morphologiques". "Les caractéristiques uniques des ailes de ce microraptor nous aident aussi à comprendre l'origine du vol", note-t-il.
Des dinosaures, il a les dents, la forme des pattes avant et sa longue queue osseuse et étroite, précise le chercheur. "Un grand nombre d'hypothèses ont été avancées pour expliquer comment les plumes de ce microraptor étaient orientées et si elles formaient une surface portante permettant de voler ou si elles servaient seulement à séduire", indique Mark Norell. "Non seulement nous avons pu déterminer la couleur de cet animal mais aussi le fait que ce microraptor, à l'instar de nombreux oiseaux modernes, se servait de la couleur de ses plumes pour donner des signaux visuels aux autres membres de son espèce", se félicite-t-il. Ces chercheurs ont, grâce à des microscopes capables de scanner des électrons, analysé la forme des mélanosomes à l'intérieur desquels sont fabriquées les mélanines, des pigments protégeant la peau des radiations solaires, et en déduire ainsi les couleurs produites. "Fort des nombreuses découvertes de fossiles d'oiseaux et de plantes à fleurs, nous savons que le Crétacé (moins 145,5 millions d'années à moins 65,5 millions d'années) était un monde coloré, et maintenant nous savons aussi que le microraptor avait des couleurs nacrées", souligne Ke-Qin Gao de l'Université de Pékin en Chine, autre auteur de l'étude. "Il y a encore peu d'années, il était inconcevable d'imaginer de faire des recherches comme celle-ci", ajoute-t-il.

Un siècle et demi que ce fossile ralliait à son plumage l'origine des oiseaux. Mais voilà : Archaeopteryx s'est trouvé un cousin... et il s'agit d'un dinosaure ! Tout est à réécrire.

Porté 150 ans presque jour pour jour au pinacle ; un statut indéboulonnable de célébrité paléontologique ; un maillon irremplaçable dans la compréhension de l'évolution en général et de l'origine des oiseaux en particulier... Et tout ça pour se retrouver soudain déchu par une petite pintade préhistorique qui s'avère en plus être sa plus proche cousine. il y a mieux comme cadeau d'anniversaire ! C'est pourtant la déconvenue qui vient de s'abattre sur le célébrissime Archaeopteryx, à la suite de la récente découverte d'un membre inconnu de sa famille par le paléontologue chinois Xing Xu. Conscient que le sujet est sensible, l'éminent professeur prévient que de nouveaux fossiles pourraient éventuellement infirmer ses conclusions... Mais en attendant, celles-ci frappent : Archaeopteryx n'est pas l'ancêtre des oiseaux ; il n'est pas non plus l'oiseau le plus ancien ; il n'est d'ailleurs même plus un oiseau du tout !

C'ÉTAIT "l'OISEAU RARE"

Hermann von Meyer, son découvreur, doit se retourner dans sa tombe. Alors que Charles Darwin venait de publier deux ans plus tôt son Origine des espèces, l'incroyable fossile, mis au jour en Bavière en 1861, confirmait la théorie de l'évolution : avec ses griffes et ses plumes, Archaeopteryx (que l'on peut traduire par "aile ancienne") présentait une mosaïque parfaite de traits sauriens et aviens. Vieux de 150 millions d'années et vivant à la fin du Jurassique, il constituait un des mystérieux "chaînons manquants" entre les espèces prédits par la théorie darwinienne. "Il était le chaînon entre nos oiseaux et les dinosaures, la preuve que les premiers descendent des seconds. Il a acquis d'emblée un statut à part, et le changer provoque donc beaucoup de réticences", constate le paléontologue Éric Buffetaut. D'autant que, pendant plus d'un siècle, l'animal resta l'unique dinosaure à plume connu : "On ne connaissait aucun cousin à cet 'oiseau rare', poursuit le spécialiste. C'est donc à bon droit qu'il était considéré comme l'oiseau le plus primitif".

SOUS LES PLUMES, UN DINOSAURE...

Vieux de 155 millions d'années, Xiaotingia zhengi pesait 800 g. Son fossile, comme celui d'Archaeopteryx, ressemble à un oiseau primitif... mais son crâne, ses avant-bras et sa queue osseuse en font un déinonychosaure.

Tout a changé avec l'arrivée de la Chine sur la scène paléontologique dans les années 1990 (voir encadré ci-dessous), et la mise au jour de dizaines de nouvelles espèces de sauriens duveteux... Dont le nouveau venu, baptisé Xiaotingia zhengi. "Le fossile a été découvert dans le Jianchang (province de Liaoning) par un paysan qui l'a vendu au muséum d'Histoire naturelle de Shandong Tianyu, raconte le professeur Xing Xu. Je suis tombé dessus en 2009, et j'ai aussitôt réalisé qu'il s'agissait d'un parent d'Archaeopteryx : c'était une découverte si importante que les informations qu'on a pu en tirer ont changé la base de l'arbre évolutif des oiseaux !" Car dans le nouvel arbre phylogénétique des espèces que cette découverte redessine, Archaeopteryx a quitté la branche des "Avialae" ou "Aves", dont les derniers survivants sont les oiseaux modernes, pour rejoindre le vicieux Velociraptor de Jurassic Park dans celle des "déinonychosaures" (les "lézards à griffe terrible"). Pourtant pour un oil profane, avec ses plumes et sa fourchette (fusion des clavicules), Xiaotingia ressemble à un oiseau primitif comme son illustre cousin. Sauf que son crâne triangulaire au museau court et aux larges ouvertures s'avère, lui, très "deinonychosaurien" (il est plus haut et court chez les oiseaux). Comme le sont ses avant-bras longs et robustes ou, au niveau des pattes, son pouce renversé haut placé, sans parler de sa queue osseuse.

IL N'Y A PLUS DE TRAITS CLAIRS

Alors, oiseau ou dino ? La question est plus complexe qu'il n'y paraît. Il faut dire "qu'avec les nouveaux fossiles proches de la transition oiseau-dinosaure, il est devenu difficile de distinguer ceux qui sont apparus juste avant ou juste après, souligne Éric Buffetaut. S'il est aujourd'hui facile de séparer un oiseau d'un reptile, ça l'était beaucoup moins au Jurassique !" En effet, plus on découvre de fossiles, plus les choses se compliquent ! "Il y a 10 ans, les choses étaient simples : si on avait une plume, on avait un oiseau. Ce n'est plus le cas : il n'y a plus de traits d'identification clairs", explique Jean Le Loeuff, directeur du musée Dinosauria. À présent, "la subtilité de la classification est dans le détail de dizaines et dizaines de termes anatomiques obscurs", renchérit Eric Buffetaut.
L'anatomie de Xiaotingia (->) a perturbé le subtil équilibre qui prévalait jusqu'ici. Comme le pointe le professeur Xing Xu, "elle suggère que des traits considérés comme aviens sont en fait antérieurs". Si bien que lorsque l'équipe chinoise a entré ses données morphologiques dans un ordinateur pour qu'il calcule ses liens de parenté avec Archaeopteryx, les déinonychosaures et les Avialae primitifs, le logiciel en a fait un déinonychosaure - un dinosaure, à plume certes, mais un dinosaure quand même. À dire vrai, ce n'est qu'une demi-surprise : les paléontologues avaient déjà constaté la ressemblance d'Archaeopteryx avec eux - ce qui avait permis de conclure à l'origine saurienne des oiseaux. Mais c'est un peu comme si personne n'avait eu le cour de sauter le pas... L'ordinateur, lui, n'a pas eu de scrupules !
Les spécialistes guettent déjà le prochain trouble-fête. Perturbera-t-il aussi l'arbre de l'origine des oiseaux ? Révélera-t-il une famille oubliée ? En attendant, "les oiseaux les plus primitifs connus seraient plutôt Epidexipteryx et Epidentrosaurus, vieux de plus de 160 millions d'années", indique Xing Xu. Néanmoins, "vu la place particulière de ce fossile dans l'histoire de la paléontologie et de l'évolution, il ne faudrait pas que les créationnistes en profitent pour dire que l'évolution ne marche pas", soupire Jean Le Loeuff. La profusion révélée par ces fossiles prouve pourtant la façon dont elle procède : jamais en ligne droite, toujours à expérimenter sans logique. Et si la plupart de ces créatures ont fini sans descendance, d'autres, elles, ont pris leur envol.

Le plumage serait apparu il y a 130 millions d'années.

Les renflements sur les bras du Concovenator corcovatus (ancêtres des oiseaux), seraient la preuve que le plumage est apparu il y a 130 millions d'années.

C'est ce qu'a démontré Francisco Ortega : "Ces bosses correspondent aux aspérités où sont fixées les plumes des oiseaux. C'est la forme de plumage la plus primitive."

Buitreraptor gonzalezorum, deuxième spécimen découvert en Patagonie, conforte cette hypothèse.

Repérés jusqu'ici en Amérique du nord et du sud, Europe et Asie, ces redoutables prédateurs carnivores, sont donc apparus avant la scission de la Pangée en 2 blocs Nord/Sud qui débuta il y a 160 millions d'années. De quoi résoudre un problème chronologique : jusqu'ici le plus vieux représentant connu remontait à 140 millions d'années, alors que le premier oiseaux à 145...

Alan Turner, du Muséum d'histoire naturelle de New York, vient de decouvrir dans le désert de Gobi un dinosaure dont la taille ne dépasse pas 70 cm, et qui présente des prémices d'aile à chaque membre. La taille de Mahakala omnogovae, retrouvé dans le désert de Gobi, ne dépassait pas 70 cm.

Baptisé Mahakala omnogovae, il appartient à une lignée dont la taille a diminué pendant le Crétacé, faisant de lui un sérieux prétendant au titre d'ancêtre des oiseaux.