Nichés depuis plus de 60 millions d'années au cour d'ossements fossilisés, subsistent encore les vestiges de quelques cellules de dinosaures...

Voilà la fascinante conclusion de Mary Schweitzer, de l'université de Caroline du Nord (États-Unis). Si l'idée même de cette conservation incroyable reste controversée, elle est aujourd'hui soutenue par une large palette d'arguments - dont les meilleurs viennent depuis sept ans de deux spécimens, un Tyrannosaurus rex et un Brachylophosaurus canadensis. Cette fois, la biologiste s'est concentrée sur des "structures" irrégulières enchâssées dans les os. Des ostéocytes, ces cellules qui entretiennent le squelette ?
Au microscope, la morphologie en étoile des structures retrouvées ressemble bien à celle, typique, des ostéocytes. Pour confirmer cette hypothèse, la chercheuse a mené une batterie de tests. Et les résultats convergent. Des anticorps reconnaissant spécifiquement des protéines d'ostéocytes d'oiseaux - les descendants des dinosaures - sont venus se fixer à certains de leurs constituants. La spectrométrie de masse a même permis de séquencer en partie les protéines ainsi localisées et de confirmer leur identité. Et d'autres anticorps, ainsi que des colorants spécifiques à l'ADN, ont eux aussi réagi ! Pour aller encore plus loin et trancher, la biologiste souhaite lancer un séquençage d'ADN, même partiel.

Des fragments de tissus mous, comprenant notamment des vaisseaux sanguins, ont été extraits d'un fémur de tyrannosaure vieux de 68 millions d'années.

Cette formidable première d'ordinaire, seuls les os sont conservés - est à mettre au crédit d'une équipe américaine pilotée par Mary Schweitzer, de l'université de Caroline du Nord.

Intrigués par l'état exceptionnel de restes trouvés en 2003 dans le Montana, ces chercheurs ont en l'idée de dissoudre les parties minérales avec de l'acide. Ainsi sont apparus les vaisseaux sanguins, avec leur souplesse, leur élasticité originelle... et même des vestiges de sang !

Premier enseignement : la structure des vaisseaux et leur contenu résiduel ressemblent aux tissus homologues trouvés chez l'autruche moderne, confirmant une fois encore l'étroite parenté entre dinosaures et oiseaux. Mais les chercheurs espèrent trouver mieux ! Si la découverte d'ADN reste improbable, les tissus du T. rex contiendraient toujours des protéines dont la composition offrirait de précieux renseignements sur la parenté évolutive des dinosaures avec la faune actuelle.