Opportunistes, les mammifères ? Leur poids, qui ne dépassait pas les 15 kg pendant les 140 premiers millions d'années de leur existence, aurait explosé après l'extinction des dinosaures, il y a 65 millions d'années.

Voilà ce qu'a observé l'équipe de Felisa Smith (université du Nouveau-Mexique) en compilant d'abondantes données. En disparaissant, les dinosaures ont laissé vacantes des niches écologiques que les mammifères auraient vite colonisées, aidés par leur système de thermorégulation qui les protégeait du climat.

Résultat : ils ont considérablement grandi et des espèces géantes sont apparues. Mais la thermorégulation, qui consomme 90 % de leur énergie, a fini par stopper leur croissance. Et leur taille s'est stabilisée il y a 25 millions d'années.