Depuis plus de 15 millions d'années, une abeille s'était figée dans l'ambre... avec un véritable trésor sur le dos : des grains de pollen de l'ancêtre de l'orchidée.

Santiago Ramirez de l'université Harvard (États-Unis) et son équipe espéraient depuis longtemps trouver des indices permettant de reconstituer la généalogie de cette plante.

Mais l'orchidée, évoluant en milieu tropical humide peu propice à la fossilisation, n'avait jusqu'alors laissé aucune trace fiable de son passé. Les grains de pollen remarquablement conservés retrouvés - sur l'abdomen de l'insecte - laissent à penser que la fleur qu'il venait de butiner, avant de se laisser piéger par la résine, était en forme de gosier. La structure des organes reproducteurs, quant à elle, permet d'affilier l'orchidée, baptisée Meliorchis caribea, à la sous-tribu des Goodyerinae. À partir des séquences ADN d'orchidées actuelles, les chercheurs peuvent désormais affirmer que l'ancêtre commun de ces plantes vivait il y a de 76 à 84 millions d'années, à la fin du Crétacé.