La carapace de certains insectes fossiles miroite de couleurs irisées et métalliques. Mais ces couleurs sont-elles celles qu'ils arboraient il y a des millions d'années ? Pas sûr...

Des paléontologues américains et irlandais ont examiné au microscope électronique la carapace de dix scarabées, vieux de 15 à 47 millions d'années. Une carapace composée de fines couches de chitine dont la structure, en hélice, est capable de moduler et de polariser la lumière, à l'instar des cristaux liquides. D'où cet effet de brillance et d'irisation. Or, les chercheurs ont constaté que les couches de chitine de ces fossiles avaient été altérées, ce qui a modifié l'indice de réfraction de la lumière sur la carapace et, donc, sa couleur. En retrouvant la composition et la structure exactes de la carapace, les chercheurs ont déterminé ses couleurs d'origine.
Un scarabée fossile, bleu azur aujourd'hui, était en fait violet ; un autre, orange, brillait à l'époque d'un joli jaune iris. Cette recherche n'a pas qu'un intérêt esthétique. Car chez l'insecte, la couleur de la carapace a une fonction. Elle lui sert par exemple à se faire reconnaître d'un partenaire sexuel, ou à faire croire à un éventuel prédateur qu'il représente un danger et qu'il vaut mieux l'éviter.