À 2,8 km sous terre, dans une mine d'or sud-africaine, une équipe internationale de chercheurs a découvert des bactéries qui, contrairement à toutes les espèces connues sur Terre, ne dépendent pas de l'énergie du soleil.

Au sein de cet écosystème comptant une grande variété de micro-organismes, l'une d'elle intrigue. Appartenant au genre Firmicutes, elle se nourrit de sulfates et d'hydrogène. À la surface, d'autres bactéries font de même sauf qu'ici sa nourrittire est issue de la décomposition de l'eau et des minéraux sulfurés - initiée par la radioactivité naturelle de la roche chargée d'uranium !
Quant aux autres bactéries, elles se nourrissent des restes organiques des premières, comme le font les êtres vivants incapables de photosynthèse. Cet écosystème aurait vu le jour il y a plusieurs millions d'années... sans visiblement patir de la radioactivité ambiante.