Le plus grand organisme vivant n'est ni une baleine bleue, ni un Séquoia géant, mais un champignon : Armillaria solidipes, qui s'étend sur 9,6 kilomètres carrés (1300 terrains de football), et dont la biomasse dépasserait 600 tonnes !

Identifié dans une forêt du nord-ouest des États-Unis, ce gigantesque champignon provient d'une spore unique, comme l'ont montré les analyses génétiques. Il peut donc être considéré comme un seul individu. Ses sporophores couleur miel ne sont que la partie visible d'un immense mycélium souterrain qui a grandi au fil du temps : son âge est estimé entre 2000 et 8500 ans, ce qui en ferait aussi l'un des plus vieux organismes encore en vie. "En théorie, explique Jean-Michel Savoie, directeur de recherche à l'Inra, la croissance d'um champignon peut se poursuivre à l'infini. Il se développe tant qu'il trouve de quoi se nourrir, qu'il n'a pas de compétiteurs, et que les conditions environmementales somt propices". Ce qui est le cas dans la Forêt nationale de Malheur, en Oregon. Elle offre de grands espaces sans discontinuités, et les conditions climatiques n'ont que très peu évolué pendant des siècles. Surtout, elle abrite une population riche et homogène de conifères, très appréciés par ce champignon qui parasite leurs racines de proche en proche.