Ni plante, ni animal, le champignon, vénéneux ou non, joue un rôle vital dans le monde naturel.

Imaginez un pommier qui pousserait entièrement dans le sol et dont la seule partie émergeante serait les pommes. Hé bien, c'est ainsi que vivent les champignons. La partie principale de leur structure est un ensemble de filaments, appelé mycélium, qui se propage dans le sol (ou autre substrat). Ce que nous voyons d'eux n'est que la fructification, qui émerge habituellement à la fin de l'été et en automne. Le mycélium se développe en se nourrissant des débris végétaux du sol, du bois d'arbres et même de cadavres d'animaux. Les filaments (appelés hyphes) peuvent s'étirer sur de longues distances pour trouver de la nourriture.
Bien que certains champignons attaquent et tuent des animaux et des plantes (surtout des arbres), la plupart sont benéfiques : ils décomposent la matière morte. De nombreux arbres, orchidées et autres plantes ne pourraient pas pousser sans champignons enroulés autour deux et pénétrant dans leurs racines. Ce partenaire intime, appelé mycorhize, nourrit la plante des nutriments qu'il tire du sol et en retour, il est protégé. Les champignons sont très anciens. Les vestiges de plantes fossilisées il y a 400 millions d'années dans les roches de Rhynie en Ecosse avaient des mycéliums dans leurs racines. Les champignons étaient autrefois qualifiés de plantes, mais leur mode de vie est tellement unique qu'ils sont aujourd'hui placés dans leur propre règne.