Champignon est un terme ambigu qui désigne en français, divers organismes biologiques sans chlorophylle, pas ou peu mobiles, constitués de cellules pourvues de noyaux et qui font donc partie des Eucaryotes. Le règne des Mycota, ou mycètes, est également appelé règne des Fungi. Il constitue un taxon regroupant les organismes appelés plus communément champignons. Environ 90 000 espèces de champignons ont été décrites à ce jour, mais on estime qu'en 2007 moins de 10 % des espèces sont connues et identifiées. Tous les champignons au sens commun du terme, parfois dits aussi "champignons supérieurs", appartiennent au groupe des Eumycètes (champignons à sporophore, ceux qui disposent le plus souvent d'un pied et surmonté d'un chapeau) et se répartissent au sein des Basidiomycètes (spores formées à l'extrémité de cellules spécialisées, les basides), comme les amanites ou, pour quelques uns, parmi les Ascomycètes (spores formées à l'intérieur d'asques, cellule reproductrice), à l'exemple des morilles ou des truffes. Ce qu'on appelle couramment champignon n'est en fait que la fructification temporaire et visible, le "sporophore" (autrefois appelé carpophore), d'un organisme à caractère plus durable et plus discret dont la structure habituellement filamenteuse constitue le "mycélium". D'autres silhouettes de sporophores sont bien connues : en forme de petits buissons comme les clavaires, de langues sur le tronc des arbres comme les fistulines, de coupes comme les pézizes, de sphères comme les vesses-de-loup, etc. CLASSIFICATION Il y a de très nombreuses espèces de champignons, dont épiphytes, endogés ou aquatiques, et il en reste beaucoup à découvrir. Leur classification relève de la mycologie. Elle évolue, notamment suite aux progrès de la génétique, y compris pour des organismes symbiotes (ex : les lichens ont un temps été classés hors du monde fongique, et y ont récemment été réintroduits. Les listes et classifications sont donc régulièrement mises à jour. Les champignons ont longtemps été considérés comme des végétaux, en raison de leur immobilité et de la présence d'une paroi cellulaire épaissie, végétaux dits "cryptogames" car ne produisant pas de fleurs. Mais les champignons constituent un règne à part car ils se différencient des plantes et des algues par plusieurs caractères : On a donc logiquement créé pour les champignons le règne spécifique des Fungi (du latin littéraire fungus, le champignon) pour y placer ces êtres particuliers, non seulement ceux produisant des sporopohores, mais également dans les définitions les plus larges qui ont pu exister toutes sortes d'organismes eucaryotes pluricellulaires ni végétaux, ni animaux, comme les moisissures, les rouilles, le mildiou, les saprolègnes, etc. et même parfois unicellulaires comme les levures. L'usage du mot champignon s'est alors étendu dans le langage commun à des formes biologiques très diverses. Ainsi le terme de champignon est utilisé parfois extensivement pour désigner aussi bien des agents responsables de dermatophytoses (types d'affections rencontrées fréquemment sous les ongles des pieds), les feutrages des oïdiums qui parasitent le feuillage des végétaux, l'ergot de seigle, des plasmodes coloniaux comme les fleurs de tan, les Penicillium du fromage de Roquefort, etc. A l'analyse, il s'avère que certains de ces "champignons inférieurs" sont effectivement apparentés de manière très proche aux champignons à sporophores, alors que d'autres appartiennent à des groupes très distants. Les définitions des différents taxons scientifiques ont alors été précisées, mais l'emploi élargi du mot champignon est resté. L'ORGANISME La fructification chez les Eumycètes, appelée précisément sporophore (organe portant les spores permettant d'accomplir le cycle de vie), est particulièrement développé pour certaines espèces, le reste de l'organisme appelé le mycélium étant souterrain et donc invisible. Certains Eumycètes disposent de sporophores en surface tandis que d'autre, par exemple ceux des truffes, sont souterrains. Il existe cependant bien d'autres espèces appelées champignons, qu'elles soient uni - ou pluri - cellulaire, tels que les rouilles, les levures, les moisissures ou encore certains parasites de l'homme. Bien qu'ayant été par le passé regroupé au sein d'un même groupe, elles peuvent n'avoir que peu de rapport entre elles. INTÉRÊTS ET USAGES La plupart des champignons n'ont pas d'intérêt culinaire ou sont toxiques, mais certaines espèces comestibles sont très recherchées pour leur saveur : le cèpe de Bordeaux, la truffe noire, l'oronge, etc. Le ramassage des champignons, activité encore vivace et populaire, constitue une subsistance des systèmes socio-économiques de cueillette. Celle-ci n'est pas sans risques car diverses espèces sont toxiques, voire mortellement vénéneuses, à l'origine de mycétisme, empoisonnement par méconnaissance des champignons. Certains champignons se montrent capable de sélectivement ou presque sélectivement bioconcentrer des métaux lourds dans le sol (ou des radionucléides dangereux tels que le césium avec Elaphomyces granulatus). LES CHAMPIGNONS GÉANTS La rapidité de croissance des champignons fascine. Ils sont présents dans l'imagerie populaire sous forme de champignons géants, thème qui intéressent encore les journalistes : en juillet 2006 sur l'île taïwanaise de Taitung on aurait découvert deux champignons plats de 60 cm de diamètre et pesant chacun environ 20 kg. En Juillet 2007 un champignon géant de plus de 70 cm de haut et pesant plus de 20 kg aurait été découvert au Mexique, dans la forêt de Tapachula (Chiapas), à la frontière du Guatemala.
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