Si la variole est éradiquée depuis 1980, son virus n'a pas totalement disparu de la surface de la Terre.

En dehors des échantillons conservés par les armées russe et américaine, des fragments de son ADN viennent en effet d'être retrouvés sur cinq corps enterrés au début du XVIIIè siècle dans les sols gelés de la Yakoutie (Russie). Les dépouilles ont été exhumées par l'équipe d'Eric Crubézy, du CNRS. Etonnés d'en trouver autant dans une même sépulture, les spécialistes soupçonnent une origine infectieuse. Le coupable, le virus de la variole, a laissé sa trace sous forme de trois fragments d'ADN. C'est la première fois qu'une souche antérieure à la seconde moitié du XXè siècle est repérée. Le décryptage génétique permet d'en apprendre plus sur le comportement épidémique de cette maladie, qui reste une arme bioterroriste potentielle. La souche pourrait être l'ancêtre direct des deux lignées éradiquées en 1979, ou un membre d'une lignée éteinte avant le XXè siècle. "Lorsque les Russes, qui subissaient des épidémies de variole, sont venus en Sibérie, ils ont pu transmettre la maladie à ces populations non protégées", explique Catherine Thèves, coauteur de l'étude. Une réapparition de la maladie via le dégel de virus congelés dans le sol sibérien est-elle à craindre ? Philippe Biagini qui a participé aux analyses virologiques, est catégorique : "Malgré le froid, la dégradation du génome des constituants du virus est inéxorable.