Zoom sur 6 espèces qui ne ressemblent à rien ! Ni bactérie ni animal, ni champignon... Ils ne semblent correspondre à aucune des branches du vivant tel que les biologistes tentent de le définir depuis Darwin ! Portraits de 6 inclassables qui pourraient redessiner l'arbre de la vie.

Repère : Les biologistes ont catalogué selon leur parenté et sous la forme d'arbres phylogénétiques près de 1,6 million d'espèces, dont 1,1 million d'animaux, 341.000 planles et 128.400 champignons ! Sachant qu'on estime entre 8 et 10 miliions le nombre d'espèces vivantes.

Dendrogramma, Collodictyon, pandoravirus. Autant d'épines dans les pieds des biologistes qui essaient de dessiner l'arbre du vivant. Car ces organismes n'entrent dans aucune des catégories laborieusement élaborées au fil de décennies de réflexions. Que faire de ces empêcheurs de classer en rond ? Faut-il leur dédier une nouvelle branche ? Modifier celles qui existent pour y accrocher les nouveaux venus ?
Une chose est sûre : au final - et après des débats parfois houleux -, l'arbre du vivant sera retaillé pour eux. C'est la tout l'intérêt de ces inclassables : ils mettent l'accent sur les faiblesses de certaines hypothèses, permettent d'en vérifier d'autres ou d'en émettre de nouvelles. Grâce à eux, notre vision du monde vivant s'affine. Cette volonté de comprendre l'organisation de la nature ne date pas d'hier : elle préoccupe les naturalistes depuis l'Antiquité. Aspect, mode de vie, utilité, façon de se reproduire et même ordre alphabétique. De nombreuses méthodes de classement ont été testées au cours des siècles, avec plus ou moins de succès. Jusqu'à ce qu'en 1837, un jeune naturaliste de 28 ans, Charles Darwin, griffonne deux mots dans l'un de ses carnets de notes. I think (je pense). Sous cette formule lapidaire, il trace à main levée un diagramme évoquant un arbre. À quoi pensait Darwin en dessinant cette forme anodine ? À une idée révolutionnaire. Selon laquelle toutes les espèces ont évolué à partir d'ancêtres communs et qu'il est dès lors possible de représenter les liens de parenté qui les unissent par une arborescence. Son arbre d'un genre nouveau permet non seulement de classer les êtres vivants, mais aussi de retracer leur histoire.

IL FAUT PENSER DIFFÉREMMENT : Depuis, les biologistes n'ont eu de cesse de dessiner des arbres dits phylogénétiques. Basés, à l'origine, sur les ressemblances anatomiques (présence ou non de plumes, formes des os...), ils ont été peu à peu affinés au fil des avancées techniques : composition des protéines, séquence de l'ADN... Celles-ci ont parfois abouti à requalifier en inclassables des espèces que l'on pensait bien rangées. Ce fut le cas, par exemple, en 1977, quand les analyses génétiques ont révélé que les archées, que l'on prenait pour des bactéries, étaient en fait une sorte inconnue d'êtres vivants. Comme le résume Hervé Le Guyader, professeur de biologie évolutive à l'université Pierre-et-Marie-Curie, à Paris : "Établir une classification consiste surtout à corriger les erreurs précédentes, à la lumière des nouvelles connaissances". Néanmoins, la technologie ne fait pas tout. Certains inclassables peuvent être visibles comme le nez au milieu de la figure, et pourtant demeurer ignorés. Il faut alors savoir observer ce que d'autres ont déjà vu, mais le penser différemment. Fait remarquable, cette situation s'est reproduite pour les trois familles connues de virus géants : de nombreux chercheurs les avaient observés en croyant voir des cellules. Les biologistes ont généralisé la notion de virus à partir de ceux qu'ils connaissaient : petits, simples, réguliers, ils n'envisageaient pas qu'il puisse exister des virus de cette taille et de cette forme", explique Jean-Michel Claverie, dont l'équipe a identifié les trois familles iconoclastes. Enfin, il arrive aussi que la nouvelle espèce découverte soit tellement déconcertante que personne n'imagine lui trouver une place dans l'arbre existant. Ce fut le cas pour ces fascinants organismes complexes vieux de 2,1 milliards d'années, fossiles d'une branche de la vie aujourd'hui disparue, découverts par hasard il y a quatre ans dans une carrière gabonaise. Origines de la vie, apparition des premiers êtres multicellulaires, mise au jour de domaines du vivant inconnus ou disparus. Porteurs des plus profondes questions de la biologie, les inclassables façonnent aussi le grand arbre de la vie.