L'image du puissant glacier progressant à travers le relief montagneux, emportant tout sur son passage, est désormais à revoir. Ou du moins à nuancer.

L'action érosive des glaciers constitue bien un mécanisme destructeur des plus efficaces qui contrebalance la croissance des chaînes de montagne. Mais la cordillère des Andes ne semble pas suivre les mêmes règles du jeu... Elle est en effet plus large et bien plus élevée au sud qu'au nord, car l'érosion y a été moins active malgré la présence d'imposants glaciers. Ou plutôt grâce à eux, selon les conclusions de Stuart Thomson, de l'université d'Arizona (États-Unis), qui vient de lever cette apparente contradiction : dans des conditions de froid extrême, la base du glacier, gelée, reste ancrée à la montagne. La glace cesse de fluer, donc d'éroder. Et elle protège même de l'érosion par le vent. Les glaciers ne sont donc pas toujours aussi dévastateurs qu'on l'imagine.