Quand on songe qu'une personne assise dans son fauteuil à l'équateur tourne autour de l'axe de la Terre à environ 1670 km/h, il semble en effet surprenant qu'elle ne ressente rien de cette course folle.

La raison tient à deux effets opposés qui s'exercent simultanément à la surface de la planète : le premier est l'effet gravitationnel, qui attire les masses vers le centre de la Terre et accélère leur chute jusqu'à ce qu'elles se heurtent à un obstacle ; le second est l'effet centrifuge qui résulte de la rotation de la Terre et tend à nous décoller du sol.

UN TROP FAIBLE EFFET CENTRIFUGE

Or, ces deux forces sont largement disproportionnées : l'accélération gravitationnelle, qui est constante, est de 9,8 m/s², alors que l'accélération centrifuge, qui est nulle aux pôles, varie en fonction des latitudes, atteignant 0,02 m/s² à l'équateur. Ressentir la rotation de la Terre reviendrait donc à éprouver l'effet centrifuge qui en résulte, lequel est tellement plus faible que la gravitation que nous ne pouvons le percevoir. Les mêmes phénomènes s'appliquent à l'atmosphère, qui tourne avec la planète, nous évitant de ressentir le vent de la vitesse de rotation. Reste que si nous ne percevons pas directement les effets de cette rotation, celle-ci influe sur la trajectoire des objets qui se déplacent à sa surface. La rotation est en effet responsable de ce qu'on appelle la force de Coriolis, un phénomène qui dévie les mouvements inertiels vers la droite dans l'hémisphère Nord et vers la gauche dans l'hémisphère Sud. Cette déviation est de 360° par 24 heures aux pôles et... nulle à l'équateur. C'est en mettant ce phénomène en lumière grâce à un pendule suspendu à la voûte du Panthéon que Léon Foucault a prouvé en 1851 que la Terre tourne sur elle-même.