Elles sont bien moins connues que leurs homologues océaniques ou terrestres et pourtant, à en croire une étude américano-nippone publiée dans Nature Geoscience du 1er novembre, les marées atmosphériques pourraient déclencher des glissements de terrain, l'une des catastrophes naturelles les plus imprévisibles !

Ces marées sont provoquées par l'attraction conjuguée du Soleil et de la Lune qui déforme l'atmosphère, tout comme elle déforme la planète dans son ensemble : ainsi, à la latitude de Paris, le sol monte et descend d'environ 20 cm deux fois par jour sans que nous nous en rendions compte.

Pour la première fois, les géophysiciens ont pu établir une corrélation entre les marées atmosphériques et les célèbres glissements de terrain de Slumgullion, au sud-ouest du Colorado. Traditionnellement attribués à la fonte subite des glaces, ces glissements ont commencé il y a environ sept siècles : 20 millions de mètres cubes ont été déplacés depuis et le site connaît toujours des soubresauts. Grâce à des capteurs de pression, placés à 9 mètres de profondeur, les chercheurs ont suivi depuis 1998 les mouvements de l'eau au sein du réseau de pores et fractures. Parallèlement, ils ont mesuré les changements de pression, dus aux marées atmosphériques, juste à l'aplomb de ces points. Les résultats : des petits glissements de 3 mm/h sont mesurés après chaque onde de marée.