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Les Nouveaux Records de la Terre

Quels sont les Records de la Terre ?

SCIENCE & VIE Questions N°31 > Février > 2019

Les Nouveaux Records de la Terre

On croyait tout savoir des lieux extrêmes de la Terre, de son sommet le plus elevé à ses abysses les plus profonds. Mais voici que radars et satellites affinent les mesures, dévoilant ce qui était jusqu'ici invisible... et promettant bien d'autres surprises.

Mais comment a-t-elle pu nous cacher si longtemps de telles merveilles ? Voilà plus de 3 millions d'années que les hommes colonisent la Terre. Plus de 3 siècles que les explorations scientifiques se multiplient pour scruter les entrailles de notre planète, ses sommets ou ses méandres. Et plus de 3 décennies que les outils technologiques les plus performants, en particulier satellites et radars, sont mis à contribution pour observer notre monde, y compris sous l'eau et sous la glace. Résultat : du toit du monde au gouffre le plus abyssal, on croit connaître aujourd'hui tous les records de la Terre (lire l'encadré page suivante). Sauf que... voici que sont tombés, en l'espace de quelques semaines seulement, cinq résultats spectaculaires qui révèlent que nous sommes loin d'avoir épuisé tous les secrets géographiques et géologiques de notre planète.
Pour preuves : un volcan qui écrase tous les autres par sa taille, un canyon insoupçonné d'une longueur inédite, un lieu à l'altitude incomparablement basse et deux endroits où la gravitation s'exerce comme nulle part ailleurs sur le globe ! Bref, d'anciens records tombent, tandis que de nouveaux apparaissent. Mais comment a-t-on pu passer si longtemps à côté de lieux aussi extrêmes ? La réponse est simple : nos yeux - ou plus exactement nos outils - n'étaient pas assez affûtés pour pouvoir les détecter. De fait, la prospection par radar, qui a commencé à prendre son envol après la Seconde Guerre mondiale, a lentement gagné en résolution. Or, avant de tirer profit de ce progrès pour mettre au jour des structures inconnues, il faut d'abord accumuler et analyser des montagnes de données. Ainsi, "la découverte d'un nouveau canyon (ci -dessous) s'est faite grâce au traitement d'une énorme quantité d'informations radar", explique Michael Studinger, de la Nasa, membre de l'équipe à l'origine de l'exploration.

SOUS LA GLACE S'EST CREUSÉ LE PLUS LONG DE TOUS LES CANYONS
Cette carte en 3D révèle une faille de 7450 km (au centre) sous 2 km de glace, du centre au nord du Groenland.

Elle était invisible, cachée sous 2 km de glace, juste sous le Groenland : c'est pourtant la faille la plus gigantesque connue à ce jour. Détectée par une équipe internationale de chercheurs, elle s'étire sur près de 750 km, creusant son sillon jusqu'à 800 m de profondeur. Elle est donc plus étendue que les deux canyons considérés jusqu'ici comme les plus imposants : celui de Yarlung Tsangpo (Chine), long de 500 km, et le Grand Canyon (États-Unis), long de 450 km - lesquels sont cependant plus profonds, avec respectivement 5000 et 2000 m. Repéré grâce à la compilation de 40 ans de données radar et satellite, ce gouffre ne ressemble en rien aux structures géologiques connues. Pour les chercheurs, il serait antérieur à la formation de glace sur l'île, il y a 3,5 milliards d'années, et devrait éclairer d'un jour nouveau l'origine des canyons.

Faut-il alors s'attendre à ce que de nouveaux records tombent dans les prochaines années ? Oui, répondent sans hésiter les chercheurs. "Sous les calottes glaciaires, il est tout à fait possible que de grosses structures passent encore inaperçues à cause de l'épaisseur de la glace, qui rend les mesures difficiles, et de la résolution parfois insuffisante des images commente Pierre Thomas, chercheur au Laboratoire de géologie de l'ENS-Lyon. Avant d'ajouter : D'autres découvertes nous attendent aussi sûrement dans les grandes profondeurs des océans".
William Sager, qui a dirigé les recherches ayant mené à la découverte d'un nouveau volcan (ci-dessous), désigne d'ores et déjà un endroit très précis. "Il y a près de l'Equateur un plateau volcanique de la taille de la France, nommé Ontong Java. On connait encore mal cette structure. S'il s'avère qu'elle a une composition proche de celle du volcan que l'on vient de révéler, cela signifierait qu'il existe un nouveau volcan encore plus gros", prédit le chercheur. La Terre n'a pas fini de nous surprendre avec de nouveaux records...

ICI S'ÉLÈVE LE PLUS GRAND VOLCAN DU MONDE

Cette plaque, c'est le massif Tamu, un volcan endormi tout juste identifié... dont les mesures donnent le vertige : 310.000 km² de superficie (soit la surface des Îles Britanniques), 450 km de largeur et 4 km de hauteur !

Situé à 1500 km des côtes du Japon, ce site est connu depuis les années 1960. Mais on pensait jusqu'ici qu'il était constitué de plusieurs volcans. Or, de nouvelles analyses d'échantillons et d'ondes ont montré qu'il n'en formait en réalité qu'un seul. Et quel volcan ! Il est 50 fois plus imposant que le Mauna Loa ou le Mauna Kea, à Hawaï, les 2 plus grands volcans du monde. Ses dimensions le rapprochent même de l'Olympus Mons, sur Mars, le plus haut relief connu de tout le système solaire. Pour William Sager, de l'université de Houston au Texas (États-Unis), qui a mené l'étude, sa forme et sa structure originales pourraient faire naître d'inédites hypothèses sur la formation et l'évolution des volcans sur Terre.

VOICI OÙ SE SITUE LE POINT LE PLUS BAS DE TOUS LES CONTINENTS

2870 m sous le niveau de la mer : telle est l'altitude du point le plus bas mesuré sur un continent.

Localisé en Antarctique, au niveau du glacier Byrd, cet endroit vient d'être isolé par une équipe internationale après 5 années d'études. Il bat le précédent record, mesuré en 2000 dans la fosse subglaciale de Bentley (en Antarctique également), à -2496 m. L'ampleur du chantier était considérable : il s'agissait de collecter et d'analyser 25 millions de données, provenant notamment de mesures radar et de 8 satellites. Mais, au-delà de la performance, cette nouvelle analyse devrait surtout permettre de compléter nos connaissances sur la formation du continent Antarctique. Pour Peter Fretwell, responsable de l'étude au British Antarctic Survey, elle pourrait même bousculer certaines théories sur la tectonique des plaques.

ON A LOCALISÉ L'ENDROIT OÙ LA PESANTEUR EST LA PLUS FAIBLE SUR TERRE

C'est au sommet du mont Huascaran, point culminant du Pérou, que la pesanteur a été mesurée comme étant la plus faible de toute la planète.
À cet endroit précis, l'accélération liée à cette force vaut 9,76392 m/s², contre 9,81 à Paris. Le point le plus pesant se situe, lui, dans l'océan Arctique (9,83366 m/s²). Ces deux données inédites ont été mises en évidence par une équipe de chercheurs australiens et allemands grâce aux mesures des satellites Grace et Goce, capables d'indiquer, avec une résolution de 200 m, les variations de la pesanteur en tout point de la Terre situé entre les latitudes + et - 60°. De quoi permettre des mesures plus fines de certains mécanismes terrestres, comme les variations du niveau de la mer ou l'évolution des glaces.

NOMBRES DE RECORDS TIENNENT TOUJOURS

Le sommet le plus haut : l'Everest (Himalaya), 8848 m.
Le point le plus éloigné du centre de la Terre : le sommet du volcan Chimborazo (Equateur), à 6268 m (la Terre étant légèrement renflée à l'équateur, sa surface y est plus éloignée du centre qu'en tout autre point).
Le lieu le plus abyssal : la fosse des Mariannes (océan Pacifique), à 10994 m de profondeur.
La chaîne montagneuse la plus longue : la cordillère des Andes (Amérique du Sud) et ses 7000 km.
L'île la plus grande : le Groenland, 2.170.000 km².

M.V. - SCIENCE & VIE N°1154 > Novembre > 2013
 

   
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