Vaincre le cancer et le vieillissement avec une seule arme ? C'est l'espoir des chercheurs qui viennent de découvrir une protéine gouvernant la longévité des cellules.

Depuis plusieurs années, les biologistes s'intéressent à une étonnante enzyme, la télomérase. Elle est chargée de reconstruire l'extrémité des chromosomes qui s'émoussent à chaque division cellulaire. Cependant, son activité n'est pas éternelle progressivement, les cellules vieillissent et meurent faute de télomérase active. Inversement, la télomérase peut agir de façon excessive, retardant la mort de cellules qui prolifèrent en toute liberté et deviennent cancéreuses.
Or, des chercheurs de l'université du Colorado (États-Unis) ont découvert que l'activité de la télomérase est liée à l'une des protéines qui la constituent. Lorsque cette protéine fait défaut, les cellules vieillissent. En revanche, dans 90 % des cancers, c'est cette protéine qui confère à la télomérase une activité redoublée.
Les biologistes détiennent donc une clé moléculaire unique pour le cancer... et pour le vieillissement cellulaire. Si la mise au point d'un baume de jouvence à base de télomérase n'est pas sérieusement envisagée, les chercheurs estiment cependant que la lutte contre le cancer pourrait bientôt bénéficier de leur découverte.
Ils ont en effet remarqué que la protéine en question ressemble à la transcriptase inverse qu'utilise le virus du sida (VIH) pour se reproduire. Certains chercheurs avancent donc l'idée qu'une légère modification des médicaments destinés à bloquer la transcriptase inverse du VIH pourrait fournir des anticancéreux très intéressants. Une découverte à suivre.