Si lancés depuis plusieurs années que le stress chronique peut endommager l'ADN, Robert Lefkowitz et ses collègues de l'université Duke, aux États-Unis, viennent à peine d'en découvrir la raison.

Ils ont ainsi montré que, chez la souris, l'injection d'une substance proche de l'adrénaline, l'une des hormones du stress, stimule une cascade d'événements à l'intérieur de la cellule qui, in fine, induit la dégradation d'une protéine appelée "p53". Or, celle-ci est justement connue pour prévenir l'endommagement de l'ADN.

Pourquoi tombe-t-on souvent malade en période de stress ? A cause d'une hormone : le neuropeptide Y, affirment des chercheurs australiens. Les lymphocytes T sont inhibés par le neuropeptide Y libéré en période de stress.

Trop de travail, de soucis... c'est souvent à ce moment-là que le rhume attaque. Coïncidence ? Jusqu'à présent, il n'y avait que des preuves indirectes de l'existence d'un lien entre stress et santé. Grâce aux chercheurs de l'Institut Garvan de Sydney, ce lien a désormais un nom : le neuropeptide Y.

Durant les périodes de stress, cette hormone est libérée en grande quantité par les nerfs. Une fois dans le sang, elle est distribuée à tout l'organisme et agit alors en inhibant les cellules du système immunitaire. Cette étude montre clairement que chez les individus stressés, la libération excessive ou chronique de neuropeptide Y inhibe de façon très importante l'activation des cellules T, ce qui pourrait avoir une influence sur la vulnérabilité aux infections et aux cancers. La découverte du rôle de cette hormone, à l'interface entre système nerveux et système immunitaire, ouvre de nouvelles voies thérapeutiques avec peut-être à la clé, une plus grande maîtrise de l'état d'activation de notre système de défense.