La radio ? On devrait la voir plutôt que l'entendre ! Car les ondes radio sont purement et simplement un rayonnement lumineux, certes invisible pour nos yeux, dont la longueur d'onde est, arbitrairement, supérieure à 0,1 mm.

Découvertes au début des années 1880, les ondes radio, par leur capacité à se transmettre dans tous les milieux et leur extraordinaire variété, sont devenues le moyen incontournable de véhiculer des informations, en jouant par exemple sur la vitesse (fréquence) à laquelle les ondes sont émises, comme dans le cas de la radio FM et de la télévision (longueur d'onde 1 à 10 m) ou du téléphone mobile (10 cm à 1 m).
Mais la transmission de messages est bien loin d'être la seule application. Certaines ondes radio, qui portent loin et se reflètent sur les objets qu'elles rencontrent, sont à la base des radars. D'autres, comme les fameuses micro-ondes, ont la faculté d'agiter les molécules d'eau et peuvent servir à cuire les aliments. Domaine d'application en constante expansion, les ondes radio occupent des milliers de chercheurs. Des exemples ? En voici quelques-uns. Des chercheurs américains planchent sur des appareils capables de profiter à la fois des accès Wifi et des longueurs d'ondes laissées vacantes par les chaînes de télévision numérique : une façon élégante d'offrir l'internet haut débit à tous et partout. En France, les chercheurs de l'Onera (office de recherches en aéronautique) travaillent à développer un nouveau radar dit à ondes de surface : guidées sur la surface de la mer, certaines ondes se propagent en effet bien plus loin que les ondes radar classiques. De quoi repérer des contrebandiers ou des chalutiers illégaux jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres, soit cinq à dix fois plus loin qu'aujourd'hui ! N'oublions pas non plus les médecins, qui analysent les effets sur notre santé des ondes radio dans lesquelles nous baignons en permanence, certaines agissant en effet sur la matière vivante. Certes, aucun effet méchant, notamment des téléphones mobiles ou des antennes, n'a encore été révélé par une étude scientifique. Mais cela n'exclut ni la vigilance, ni les enquêtes.