Grâce aux images des satellites Landsat et à Google Earth, des chercheurs américains ont établi la première carte planétaire de l'évolution des forêts entre 2000 et 2012, en très haute résolution.

De quoi comparer la réalité du terrain aux déclarations des gouvernements à la FAO, souvent très éloignées... Sans surprise, les forêts tropicales sont les plus touchées. Le Brésil reste le champion du déboisement, même si son rythme ralentit sensiblement. Une amélioration compensée par l'accélération de la dégradation des forêts tropicales asiatiques, africaines et sud-américaines. En tête : Indonésie et Paraguay.
Malgré un reboisement partiel, l'lndonésie enregistre la plus forte hausse de déforestation, le Paraguay les plus grandes pertes de forêts sans reboisement. Les forêts tempérées trinquent aussi : celles de Colombie-Britannique (Canada) régressent sous les assauts des exploitants forestiers, d'un scarabée ravageur et des feux de forêts. Les incendies et l'industrie forestière causent également de lourdes pertes dans les forêts boréales, la Russie volant même la palme mondiale au Brésil, triste champion des tropiques.

2,3 millions de km² de forêts ont disparu entre 2000 et 2012.
800.000 km² de forêts ont vu le jour sur cette même période.

Les superficies boisées ont reculé de 7,3 millions d'hectares par an sur la période 2000-2005. C'est encore beaucoup, mais c'est mieux que lors de la décennie 1990-2000 : les forêts avaient alors reculé de 8,9 millions d'hectares par an.

Cette amélioration, soulignée par le dernier rapport de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) sur le sujet, est à porter au crédit de l'expansion naturelle des forêts existantes mais aussi de nouvelles plantations. Leur superficie s'est accrue d'environ 2,8 millions d'hectares par an depuis 2000.

En Europe, on observe une légère expansion forestière depuis 1990. Mais c'est l'Asie qui fait figure de meilleur élève avec un million d'hectares de forêt en plus chaque année depuis 2000, alors qu'elle enregistrait des pertes annuelles d'environ 800.000 hectares il y a quinze ans. Un progrès à mettre sur le compte d'un vaste programme de reboisement en Chine. Malgré ces signes encourageants, la FAO n'en souligne pas moins que la destruction des couverts forestiers se poursuit à un rythme alarmant : 13 millions d'hectares boisés disparaissent chaque année sur les 4 milliards que compte notre planète. C'est en Amérique du Sud et en Afrique que la destruction est la plus importante. Pas moins de 8 millions d'hectares disparaissent chaque année sur ces continents. Conséquence le stockage du carbone dans la biomasse sylvestre diminue. Pour l'ensemble de la planète, les auteurs du rapport estiment que les quantités de carbone piégé ont diminué de 1,1 gigatonne (Gt) par an depuis 1990, sur les quelque 283 Gt actuellement stockées par les forêts.

La plupart des pays tropicaux sont touchés par la déforestation, même si quelques-uns voient la superficie de leurs forêts progresser. En Chine, par exemple, ce bon résultat est lié à un reboisement massif ces huit dernières années.

Si les causes de la déforestation sont connues, les responsabilités sont le plus souvent enchevêtrées. Dans les années 1970, le Brésil a mené une politique volontariste de conquête de l'Amazonie, créant une migration de près de 800.000 personnes. Les petits colons étaient ainsi responsables d'un tiers à la moitié des défrichements. Aujourd'hui, l'essentiel de la déforestation est imputable aux grands propriétaires terriens. Pointées du doigt également, les grandes exploitations de soja qui s'étendent sur plusieurs milliers d'hectares et l'élevage intensif qui nécessite également de vastes étendues. En Indonésie, les programmes de déplacements massifs de population depuis 1905 pour transformer les îles en espace agricole ont dévasté d'immenses étendues forestières. Les cultures de palmiers à huile seraient, elles, responsables de plus de la moitié de la déforestation.

La déforestation, moteur du réchauffement ? Plus si sûr. Si l'on en croit la simulation numérique réalisée par Govindasamy Bala, du Lawrence Livermore National Laboratory (États-Unis), une déforestation totale atténuerait le réchauffement de 0,3°C d'ici 2100 malgré un doublement de la teneur en C02 atmosphérique !

Pourquoi ? La déforestation agirait différemment selon les latitudes. Toutes les forêts contribuent à la baisse des températures en piégeant du C0₂ et en favorisant la couverture nuageuse par évapotranspiration. A l'inverse, elles absorbent aussi les radiations solaires du fait de leur couleur sombre. Refroidissement contre réchauffement : la latitude a le dernier mot.

Selon l'étude, si la forêt tropicale mérite le surnom de "climatiseur de la planète", la forêt boréale (Canada, Sibérie, Europe du Nord), réchauffe localement le climat : la densité de sa végétation empêchant les rayons du soleil d'être réfléchis par le sol enneigé, la chaleur est fortement absorbée à ces hautes latitudes.

Alors, reboiser pour lutter contre la hausse des températures ?

Oui... d'abord en zone tropicale ! Mais pas question d'accentuer la dégradation des forêts boréales et des zones plus tempérées qui restent des ressources précieuses et valorisables.