Plus de 35 millions de km², soit le quart des terres émergées, sont soumis au phénomène de dégradation des sols, c'est à dire au déclin à long termes de leur fonction et de leur productivité.

Telle est la conclusion d'un rapport de l'ONU pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), basée sur 20 ans de relevés, qui révèle l'inquiétante extension et la sévérité de cette dégradation. Lors de la dernière étude globale réalisée en 1991, elle ne touchait que 15 % des terres émergées. Fait marquant, les terres dégradées en 1991 ne sont pas forcément les mêmes zones qu'aujourd'hui. De nouvelles zones ont vu leur productivité baisser tandis que d'autres se sont depuis stabilisées. Selon le rapport, 20 % des terres cultivées sont consernées alors qu'elles ne représentent que 12 % des terres émergées. La dégradation des sols est essentiellement due à une mauvaise gestion des terres. Diminution de la productivité agricole, migrations, insécurité alimentaire, perte de biodiversité ou encore contribution au réchauffement climatique sont quelques-unes des conséquences de ce phénomène. Le rapport de la FAO relève cependant quelques améliorations, notamment grâce à l'irrigation des terres arides et à l'augmentation des plantations en Europe et en Amérique du nord.