Le diplodocus et ses cousins sauropodes, paisibles herbivores, ont défié les lois de la nature par leur gigantisme hors normes... et ainsi assuré la prospérité de leur lignée. Un succès évolutif qui tient en 5 astuces.

On croyait initialement que ces os étaient caractéristiques des Diplodocus, mais ils ont été découverts depuis chez d'autres genres de la famille et chez des sauropodes non-diplodocidés comme Mamenchisaurus. Il vivait dans ce qui est maintenant l'ouest de l'Amérique du Nord à la fin du Jurassique.

Il s'agit de l'un des sauropodes les plus connus. C'était un très grand quadrupède au long cou, avec une longue queue en forme de fouet. Ses membres antérieurs étaient légèrement plus courts que ses membres postérieurs, ce qui lui donnait une posture horizontale.
De nouvelles estimations basées sur des découvertes récentes montrent que les vertèbres caudales devaient être placées plus en avant sur la queue. L'étude montre que le squelette complet de Diplodocus du Carnegie Museum of Natural History à Pittsburgh, en Pennsylvanie, sur lesquels les estimations étaient fondées, avait sa 13è vertèbre caudale provenant d'un autre dinosaure, réduisant les estimations de sa taille d'environ 30 %, la ramenant aux alentours de 35 m. La tête du Diplodocus, très petite par rapport à sa taille, était portée par un cou de plus de 6 m de long. Diplodocus avait de petites dents pointues orientées vers l'avant uniquement dans la partie antérieure de la gueule. Son cou était composé d'au moins 15 vertèbres et on estime actuellement qu'il était généralement maintenu parallèlement au sol et que l'animal était incapable de le maintenir élevé. Il était léger pour sa taille. Les estimations modernes de sa masse le placent dans une fourchette de 10 à 16 tonnes suivant les auteurs.
Diplodocus avait une queue très longue, composée d'environ 80 vertèbres caudales13, soit presque le double du nombre de ce que quelques-uns des sauropodes antérieurs avaient. Il y a eu des spéculations pour savoir si elle pouvait avoir eu un rôle défensif ou sonore.

La Famille des Diplodocidae

Les grands dinosaures herbivores remplaçaient chacune de leurs dents tous les un à deux mois, selon Michael D’Emic (université de Stony Brook, Etats-Unis), qui a étudié les mâchoires de deux espèces de sauropodes.

Sous leurs dents se trouvait une batterie de remplaçantes en développement. Le chercheur a évalué le rythme de remplacement à 35 jours chez Diplodocus et 62 jours chez Camarasaurus, un écart expliqué par leurs régimes alimentaires différents.