Grâce à ses 12 types de photorécepteurs, la squille reconnaît les couleurs de base en un temps record, révèle Hanne Thoen (université du Queensland, Australie).

Alors que l'homme ne possède que trois sortes de cellules sensibles à la couleur et doit donc "reconstituer", dans son cerveau, la teinte observée à partir de trois couleurs (rouge, vert, bleu), le crustacé s'épargne ce traitement complexe. Il gagne ainsi en énergie : un avantage dans le monde coloré des récifs coralliens. En revanche, il ne distingue pas les nuances.

Les crevettes mantes, ou squilles, ont l'un des systèmes visuels les plus élaborés du monde animal.

Elles ont deux yeux indépendants, capables de voir jusque dans l'ultraviolet et de détecter la polarisation dela lumière (la direction dans laquelle oscille le champ électrique de l'onde lumineuse). Hanne Thoen, de l'Université du Queensland, en Australie, et ses collègues ont montré que certaines espèces ont aussi un système original de perception des couleurs.
Les animaux détectent les couleurs grâce à plusieurs types de cellules photoréceptrices, sensibles à des bandes de longueurs d'onde différentes. Chez la plupart d'entre eux, le cerveau compare l'intensité des signaux de chaque type de cellule pour construire une impression de couleur. Des travaux théoriques ont montré que seuls quelques types différents de photorécepteurs suffisent à une discrimination assez fine des couleurs. De fait, les humains et les abeilles e npossèdent 3, les oiseaux et les reptiles 4. Or les squilles étudiées par H. Thoen et ses collègues en ont 12. Un nombre aussi élevé assure-t-il une discrimination sans égale des couleurs ? Étonnamment non. Pour le tester, les chercheurs ont utilisé 2 dispositifs lumineux, l'un émettant une longueur d'onde test et l'autre une longueur d'onde que l'animal avait appris à associer de la nourriture. Ils ont testé d'abord des longueurs d'onde bien distinctes, puis de plus en plus proches. Quand le crustacé cessait de choisir la longueur d'onde apprise plus souvent que l'autre, c'est qu'il ne les distinguait plus. Il est apparu que les squilles ne font pas la différence entre des longueurs d'onde séparées de moins de 25 nanomètres, confondant par exemple l'orange clair et le jaune foncé. Or les chercheurs ont montré que leur nombre élevé de photorécepteurs leur donnerait un bien meilleur pouvoir de discrimination si elles effectuaient un traitement cérébral similaire à celui des autres animaux. Ils suggèrent par conséquent que le crustacé ne compare pas les signaux issus des différents photorécepteurs. Le traitement cérébral exact reste à déterminer, mais il serait plus économe en énergie. L'avantage adaptatif serait non négligeable dans le milieu coloré des récits coralliens où vivent les squilles.

D'un fulgurant coup-de-poing qui peut atteindre les 83 km/h, la crevette mante arlequin peut fendre la vitre d'un aquarium, sans rien se casser !

Des biologistes américains viennent de percer le secret de ces solides marteaux (ci-contre, on les voit repliés, en orange et blanc) en observant la crevette par microscope aux rayons X. L'extrémité de ses poings est composée d'une couche de cristaux d'hydroxyapatite soigneusement alignés, capables de résister à de fortes pressions. L'arrière des marteaux, plus souple, est constitué de fibres de chitine, superposées de manière hélicoïdale. Cette structure permet d'absorber l'onde de choc. Enfin, les marteaux sont entièrement recouverts d'autres fibres de chitine, à la manière d'un boxeur qui se recouvre le poing d'adhésif.