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La terre abriterait près de 8,7 millions d'espèces vivantes. 250 ans après les débuts de la classification de Linné, les scientifiques n'auraient donc décrit que 14 % des espèces qui peuplent aujourd'hui notre planète. Ce chiffre, qui s'inscrit dans le bas de la fourchette de 3 à 100 millions suggérée auparavant, a été calculé par Camilo Mora (Dalhousie University, Canada) à partir du rythme de découverte des espèces depuis le XVIIIè siècle. Il dépend aussi du nombre de taxonomistes à l'oeuvre et des moyens mis à leur disposition. Il ne faudrait pas moins de 1200 ans, 303.000 taxonomistes et 364 milliards de dollars pour décrire l'ensemble des espèces encore inconnues. Selon l'auteur, beaucoup d'entre elles pourraient disparaître avant même leur découverte. Mais, pour les observer les protéger, encore faudrait-il savoir où chercher. Un problème en partie résolue par Lucas Joppa (Duke University, Durham, Caroline du Nord) qui vient de prédire la localisation des plantes à fleurs inconnues. 70 % d'entre elles seraient concentrées dans six "hotspots", des zones déjà très protégées qui combinent forte biodiversité est important taux de destruction des habitats. 1,2 millions d'espèces animales et végétales ont été décrites.
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