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La science repart à l'aventure : Du nord au sud et d'est en ouest, des scientifiques jouent aujourd'hui les aventuriers de l'extrême. Objectif ? Faire remonter du terrain des données totalement inédites sur la planète. Explications en forme de carnets de voyage de ces nouveaux explorateurs. De 8 à 30 millions d'espèces animales et végétales sont encore inconnues des scientifiques, pour seulement 1,9 million décrites. En cette année 2010 dédiée à la biodiversité, les chiffres sont éloquents : la Terre recèle encore bien des trésors à découvrir ! Taxonomistes et autres biologistes repartent donc avec enthousiasme à l'exploration des plus petits recoins de notre planète. Le coup d'envoi de ce retour à l'exploration naturaliste fut donné en 1998 par les États-Unis avec All Taxa Biodiversity Inventory and Monitoring, un inventaire d'espèces récemment reproduit dans le parc du Mercantour. Depuis, les missions françaises se sont multipliées, avec notanunent Santo 2006 et La Planète revisitée, organisées par le Muséum national d'histoire naturelle de Paris (MNHN). Si la première, sur la petite île de Santo dans le Pacifique, a permis en 2006 de collecter de 1000 à 2000 nouvelles espèces, la deuxième emmène aujourd'hui des dizaines de scientifiques au cour des hauts lieux de biodiversité du monde. À peine rentrés de leur première mission au beau milieu des forêts du Mozambique, les chercheurs repartent déjà à l'assaut des mystères dissimulés au large des côtes malgaches. Des expéditions d'envergure, longtemps absentes des agendas des naturalistes. D'ILLUSTRES PRÉDÉCESSEURS Car si certaines spécialités n'ont jamais réellement délaissé le terrain, beaucoup de scientifiques se sont tournés vers les laboratoires à partir du XXè siècle. En effet, "dans les années 1960, on avait découvert un million et demi d'espèces", analyse Philippe Bouchet, chef de projet grandes expéditions naturalistes au MNHN. "On se doutait bien qu'il en restait encore quelques-unes à découvrir, mais globalement tout le monde pensait que nous avions fait le tour. La curiosité naturaliste fut alors remplacée par une montée en puissance de l'exploration de la cellule, du génome", enchaîne ce professeur, figure de proue de ces nouveaux explorateurs. Pourtant, dès 1980, certains entomologistes et biologistes marins prenaient petit à petit la mesure de la tâche restante. Pour rattraper le retard, les naturalistes du XXIè siècle repartent donc sur les traces de leurs illustres prédécesseurs, qui ont sillonné les mers et les terres entre le XVè et le XIXè siècle. À la différence qu'aujourd'hui, les terres inconnues se font de plus en plus rares, entourant les quelques régions du globe encore vierges d'une aura mystérieuse. Les forêts du mont Mabu au Mozambique, décelées par des chercheurs britanniques grâce à Google Earth, en sont un parfait exemple. En 2008, l'expédition qui suivit leur découverte permit le recensement de nombreuses nouvelles espèces. "Il existe encore des coins oubliés sur la Terre, mais ils sont de plus en plus petits et menacés", déplore Bruce Beehler. Cet ornithologue américain a mené en 2005 et 2008 des expéditions fructueuses au sein des monts Foja, en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Ces "mondes perdus" sont devenus si rares qu'il avoue s'y sentir "presque comme un touriste visitant un parc".
Les cartes du monde ont aujourd'hui fini d'être dressées. Chaque hectare de terre - hormis l'Antarctique - est sous le contrôle d'un Etat souverain, qui fait l'inventaire jaloux de ses ressources et de celles des voisins. Contrairement aux océans, dont les profondeurs échappent encore aux regards, la moindre parcelle du plancher des vaches a donc été, tout au long du XXè siècle, survolée ou enregistrée dans la mémoire d'un quelconque satellite d'observation, si ce n'est dans celle d'un humain. Tout au plus reste-toi ! quelques confettis de forêt épaisse que les pieds de l'homme (du moins occidental) n'ont pas encore foulés. Et pourtant, l'exploration continue de plus belle. Mais différemment. À quelques rares exceptions près, comme lorsqu'une équipe de spéléologues découvre par hasard une nouvelle grotte dont les trésors, soigneusement cachés dans les entrailles de la Terre, restaient à révéler, on ne part plus aujourd'hui pour découvrir. Mais pour redécouvrir. Pour voir avec un regard neuf, l'esprit bardé de nouvelles questions dont nos prédécesseurs ne pouvaient percevoir l'intérêt. Quelle est la totalité des espèces animales ou végétales, y compris microscopiques, qui se cachent dans un hectare de forêt déjà mille fois arpenté ? Cette question nous éloigne des tigres, gorilles et autres stars des forêts tropicales, qui ont fasciné les publics des XIXè et XXè siècles. Elle mobilise pourtant, aujourd'hui, des équipes entières qui, parcourant des milliers de kilomètres, dont certains à pied ou en pirogue, affronteront les affres du soleil, les pluies diluviennes, la boue qui colle aux semelles, les nuits glacées sous la tente, dépenseront des millions d'euros pour comptabiliser, que ce soit en Amazonie ou dans une forêt d'Auvergne, jusqu'au moindre petit insecte qui colonise un arbre. Pourquoi ? Parce que le XXè siècle nous a appris que le diable, souvent, se cachait clans les détails. Et qu'il suffit que quelques abeilles disparaissent pour que toute une agriculture se retrouve en danger. Tout comme on sait, aujourd'hui, que l'avenir des deltas surpeuplés de la planète se joue à plusieurs milliers de kilomètres de là, dans la fonte invisible à l'oil nu de quelques glaciers d'Antarctique ou du Groenland, qui pourrait faire monter dramatiquement, en quelques décennies, le niveau des mers. SAVOIR OBSERVER AUTREMENT D'où la nécessité, aujourd'hui, de voir avec de nouveaux yeux. De s'arrêter sur cette minuscule souris qui ne devrait pas se trouver sur l'île abordée et qui révèle, par sa seule présence, un écosystème déstabilisé. Sur ce crâne desséché qui affleure à travers le sable du désert et qui nous relie à nos origines d'hominidés. Sur ces bulles d'air emprisonnées dans les glaces de l'Antarctique, qui renferment les archives climatiques de plusieurs centaines de milliers d'années. Un trésor inestimable à l'heure où l'objectif n'est plus de conquérir, mais de comprendre. Mais encore faut-il avoir le bagage théorique qui permet d'en percevoir le sel. L'important, pour ces nouveaux explorateurs, n'est donc pas d'être plus résistant que les autres, d'être capable de survivre là où les autres auraient péri, mais de savoir observer autrement. D'être armé d'une nouvelle méthode et de nouveaux concepts. À défaut, parfois, de nouvelles technologies. Car lorsqu'il s'agit de scruter un arpent de terre, les outils matériels, eux, n'ont pas forcément beaucoup varié. On s'étonnera de voir, sur terre, la science la plus moderne se faire avec des boîtes en plastique et un peu d'eau savonneuse pour piéger les insectes, avec une pelle pour creuser le sable et quelques pinceaux pour exhumer un os, avec un anorak et des moufles pour le visiteur de l'Antarctique muni, c'est vrai, de son précieux GPS. Contrairement aux fonds océaniques ou à l'espace, qui mobilisent des moyens techniques hors de portée d'une petite équipe, sur terre, science de pointe ne rime pas toujours avec high-tech. Les scientifiques, souvent, bricolent. Maintiennent une sonde coûteuse avec quelques fils et un trépied improvisé, dans l'espoir qu'une bourrasque ne détruise pas leur fragile édifice. Et c'est cette alliance de la technologie et du bricolage qui, par la grâce d'un esprit particulièrement aiguisé, forcera une forêt, une île, un désert, une grotte ou un glacier à répondre aux questions précises qu'on est venu lui poser.
Objectif du projet Santo 2006 réaliser un inventaire de toutes les espèces, végétales et animales, sur l'île tropicale de Santo, au Vanuatu. Ci-dessus, les échantillons botaniques, prélevés par les chercheurs, seront séchés et confiés aux laboratoires et musées pour étude. Il resterait sur notre planète de 8 à 30 millions d'espèces inconnues, et la plupart se seront éteintes avant d'avoir été découvertes. C'est en partant de ce constat que Philippe Bouchet, professeur au Muséum national d'histoire naturelle (MNHN)
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