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Une nouvelle technique pourrait réconcilier la génétique et l'écologie scientifique. Des disciplines qui trop souvent s'ignorent, les généticiens revendiquant une compréhension plus intime de la biologie dans leurs laboratoires - et drainant la majorité des crédits de recherche -, tandis que les écologistes estiment, eux, embrasser le vivant dans toute sa complexité sur le terrain. Or, l'écologie, qui étudie les rapports des organismes entre eux et avec leur environnement, tient via l'ADN une extraordinaire mine d'informations, qu'un nombre croissant de chercheurs exploite. DES PERSPECTIVES VERTIGINEUSES Ainsi, au terme de trois ans d'études en milieu arctique, puis tempéré et enfin tropical, l'équipe de Pierre Taberlet du Laboratoire d'écologie alpine (LECA) de Grenoble conclut que les fragments d'ADN épars sur un sol permettent de retrouver, en détail, la liste des espèces qui en peuplent les environs immédiats ! Mais l'ADN n'est-il pas une longue et fragile molécule ? Certes. Et pourtant, de minuscules fragments issus de la dégradation de l'ADN (de 30 à 100 bases à peine, sur les centaines de millions qui constituent un chromosome), subsistent en grand nombre. Après les avoir séparés des particules de sols sur lesquels ils sont "collés", les chercheurs multiplient les plus intéressants d'entre eux, ceux qui appartiennent à des zones qualifiées de "marqueurs", permettant l'identification des espèces. Ils ciblent ces fragments avec des "amorces", de courtes séquences d'ADN qui se fixent sélectivement sur les séquences à amplifier. Enfin, les fragments sont associés à des espèces ou à des genres, grâce aux nombreuses bases de données que produisent les chercheurs.
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