La surface de notre planète est faite d'un puzzle de plaques géantes : là où elles se touchent, se frottent... il y a des montagnes, des volcans, des séismes. C'est le cas dans la fosse des Mariannes (en rouge sur le dessin), sorte de cicatrice sous-marine longue comme cinq Grand Canyons : une plaque s'y enfonce sous une autre, créant à 10.994 mètres de profondeur le point Challenger Deep.
Après sept années de recherches, de développements et de tests, une question restait en suspens : à 11.000 m sous les mers, l'engin résisterait-il à la pression écrasante ? Au terme d'une expédition de deux mois, Cameron a mis sa vie en jeu pour obtenir la réponse, il raconte... 30 m, 27 m, 24 m. Je devrais voir quelque chose, 21 m, 18 m. Enfin, j'aperçois le reflet fantomatique du fond. Il parait aussi uni qu'une coquille d'ouf, sans détails, sans rapport d'échelle pour déterminer sa distance. Je donne un petit coup de frein à l'aide des propulseurs verticaux. Cinq secondes plus tard, leur souffle atteint le plancher océanique et le néant du dessous ondule comme un voile de soie. 07 H 46, PROFONDEUR : 10.898,50 m, VITESSE : 0 m/s Je rapproche doucement le submersible du fond. Sur l'écran de la caméra télescopique, je vois le pied du véhicule s'enfoncer d'environ 10 cm, puis s'immobiliser. Je suis arrivé. La descente a duré 2 h 30. La vase la plus fine que j'aie jamais vue s'élève en volutes, telle la fumée d'une cigarette, et reste en suspens, quasi immobile. Puis, une voix à 11 km au-dessus de ma tête : "Deepsea Challenger, ici la surface. Contrôle de communication". La voix est faible, mais étrangement claire. D'après nos calculs, nous n'aurions pas dû pouvoir communiquer à cette profondeur. J'observe la jauge de profondeur et j'ouvre le micro. "Surface, ici Deepsea Challenger : Je suis au fond. Profondeur : 10.898,50 m... Le système vital est bon, tout a l'air de fonctionner". C'est seulement à ce moment-là que je réalise que j'aurais pu préparer quelque chose de plus mémorable, comme : "Un petit pas pour l'homme". Au moins, j'ai mon bonnet de quart. 10 H 30, PROFONDEUR : 10.877 m, ACCÉLÉRATION à 3 m/s C'est toujours avec une pointe d'appréhension que l'on presse l'interrupteur de largage des lests. Si ceux-ci ne tombent pas, vous restez en bas. Point final. J'ai consacré des années à concevoir ce mécanisme, et les ingénieurs qui l'ont fabriqué et testé ont effectué un travail approfondi pour en faire le système le plus fiable du submersible. Mais quand on pose la main sur l'interrupteur, on doute toujours. Je ne m'attarde pas sur cette pensée. J'appuie. Click. J'entends le "shtoonk" familier tandis que les deux charges de 243 kg chacune glissent sur leurs bandes métalliques et plongent vers le plancher océanique. Le submersible décolle en vacillant, et le fond retourne immédiatement à son obscurité éternelle. Alors que la vitesse augmente, les sédiments collés sur le compartiment scientifique se détachent violemment. Je sens le submersible osciller dans tous les sens pendant son ascension. Je vais à plus de 3 m/s, le record de vitesse de l'engin, et je rejoindrai la surface en moins d'une heure et demie. La pression de l'eau qui s'amenuise me fait penser à un grand python qui n'a pas réussi à étouffer sa proie et desserre lentement son étreinte. Le soulagement m'envahit au fur et à mesure que les chiffres de la profondeur diminuent. Je retourne au monde du soleil et de l'air, et aux doux baisers de Suzy.
Dans la fosse des Mariannes (Pacifique), Challenger Deep, le point le plus profond de la planète (- 10.898 m] abrite une activité microbienne deux fois plus intense qu'à des profondeurs moindres. La matière organique qui s'y accumule permettrait aux microbes de survivre dans ce milieu extrême.
|
