Le long des dorsales qui balafrent le fond des océans s'épanouissent des écosystèmes à la richesse exceptionnelle. De quoi motiver de nouvelles missions à la découverte de ces derniers territoires vierges de notre planète.

Cette araignée (->) accrochée à du corail à squelette noir n'est qu'un exemple de la densité et de la diversité de la faune qui vit autour des sources hydrothermales... Ces cheminées, ou fumeurs noirs, qui se trouvent sur les dorsales, s'apparentent à des geysers sous-marins laissant échapper des fluides à plus de 350°C. Ces fluides sont riches en sulfure, méthane et métaux. Ce qui permet à des espèces spécifiques, comme ces modioles profondes (<- sortes de moules) recouvertes de bactéries et d'oxyde de fer, de s'y développer.

Les navigateurs des siècles passés se doutaient-ils que sous la coque de leurs caravelles, par-delà plusieurs kilomètres d'eau, l'océan monotone cachait un relief plus étonnant encore que celui des terres qu'ils venaient de quitter, et des mondes plus exotiques que ceux qu'ils partaient courageusement explorer ? Assurément non. Pourtant, s'ils avaient pu descendre dans l'obscurité de ces fonds, ils auraient découvert des montagnes aussi hautes que les Alpes, des canyons plus encaissés que ceux du Colorado, des gouffres abyssaux qui succèdent aux longues plaines. Et surtout, des serpents montagneux de près de 60.000 kilomètres, lézardant le globe comme d'immenses cicatrices : les dorsales.
C'est là, dans ce décor ravagé, que les plaques tectoniques, en s'écartant de quelques centimètres par an, laissent remonter le magma qui se solidifie au contact de la mer. Là aussi que la nature érige, loin des regards, d'étranges cheminées, hautes parfois d'une vingtaine de mètres, d'où s'échappent des fluides noirâtres surchauffés à plus de 350°C, riches en sulfure, en méthane et en métaux. Découvertes pour la première fois en 1977 dans les Galapagos, ces sources hydrothermales ont créé un choc : là où les biologistes s'attendaient à trouver un désert, les premières observations du submersible américain Alvin révélaient une faune luxuriante vivant autour de ces "geysers" sous-marins. De fait, sur quelques centaines de mètres carrés à peine, se regroupait une biomasse jusqu'à 10.000 fois supérieure à celle des fonds alentours !

Plus de trente ans après, l'exploration de ces sources hydrothermales continue. Des scientifiques français et mexicains se préparent d'ailleurs à connaître, dans quelques semaines, le même émerveillement. Lors de la campagne BIG (Biodiversité et interactions à Guaymas ->) qu'elle effectuera du 30 mai au 8 juillet, dans le bassin de Guaymas, dans le golfe de Californie, l'équipe d'Arme Godfroy, chercheur au Laboratoire de microbiologie des environnements extrêmes à Brest, fera en effet appel, comme au temps des pionniers, à un submersible habité pour explorer ces zones actives. Durant les quarante et un jours que durera cette mission menée à bord du navire océanographique l'Atalante, le sous-marin Nautile de l'Ifremer, l'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer, plongera une trentaine de fois sur cette dorsale du Pacifique oriental. Avec un objectif précis, explique Arme Godfroy : "Comparer les écosystèmes des sources hydrothermales à ceux qui se développent, à 75 kilomètres de là, dans un environnement beaucoup moins chaud : celui des sources froides, des émanations du sous-sol chargées de méthane et dont la température n'excède que de quelques degrés à peine celle des eaux des fonds océaniques (2°C)".
L'expédition rassemblera 23 scientifiques, géologues, chimistes, biologistes et microbiologistes, qui utiliseront d'abord l'engin pour évaluer, de visu, l'intérêt des sites qu'ils ont repérés sur les cartes dressées auparavant par un véhicule sous-marin. Puis ils reviendront, dans un second temps, étudier ces sources chaudes et froides. Chaque jour, pendant un mois, l'un d'eux prendra ainsi place aux côtés du pilote et du navigateur dans l'étroite sphère du Nautile. Allongé sur une couchette, le front collé au métal glacé de l'habitacle, l'aquanaute pourra alors scruter, à travers l'un des trois hublots, ces profondeurs océaniques qui ont marqué la mémoire de tant d'autres avant lui. Lors de chaque descente, de plus de 2000 mètres, l'obscurité de plus en plus épaisse donnera cette étrange impression de s'enfoncer dans un puits. Jusqu'à ce qu'une fois au fond, les spots du Nautile balaient les sédiments tachés de blanc et jaune d'épais tapis bactériens. Autour des cheminées devraient alors apparaître des îlots grouillants de vie, composés de plus de cent espèces différentes, dont beaucoup n'existent nulle part ailleurs. Des communautés microbiennes, capables de survivre dans des conditions extrêmes et utilisant l'énergie chimique fournie par les fluides chauds pour se développer, servent de première nourriture à un bestiaire singulier de vers, de modioles, d'anémones ou de crevettes.
Qui sont ces animaux et comment sont-ils organisés ? Par quels moyens se sont-ils adaptés à ces milieux chargés de gaz toxiques ? De quelles façons ont-ils franchi, parfois sur des milliers de kilomètres, l'immense désert que constitue le plancher océanique pour coloniser ces sources hydrothermales ? Enfin, existe-il un lien entre ces écosystèmes, riches en espèces endémiques, et ceux qui se développent, également sur la base de la chimiosynthèse, dans des milieux beaucoup moins extrêmes comme les bois coulés, les squelettes de baleines ou - et c'est ce qui intéresse particulièrement Anne Godfroy - les sources froides ? Autant de questions auxquelles les chercheurs de la campagne BIG tenteront de répondre. Pour cela, les mesures devraient s'enchaîner : température et acidité de l'eau, prises d'échantillons dans les sédiments ou les fluides grâce aux deux bras du Nautile et même... capture d'animaux au cours de délicats safaris aquatiques.

DES DÉMARCHES COMPLÉMENTAIRES

La plupart de ces opérations pourraient aujourd'hui être exécutées par une machine téléguidée. Anne Godfroy avoue d'ailleurs avoir souhaité au départ travailler avec le Victor 6000, le fameux robot d'exploration des grandes profondeurs, fleuron de la flotte de l'Ifremer. Capable de travailler 100 heures d'affilée dans ces fonds (contre six seulement pour le Nautile), permettant une meilleure coordination entre l'équipe scientifique et les pilotes, tous réunis en surface, Victor a assurément ses inconditionnels parmi les spécialistes. C'est lui qui, en 2006 et 2007, est descendu lors des campagnes Momareto et Serpentine explorer plusieurs zones hydrothermales de la dorsale Atlantique - parmi lesquelles Ashadze, le plus profond des 100 sites répertoriés dans le monde (4100 mètres). Mais le submersible a, lui aussi, ses farouches partisans. Comme, à l'Ifremer, le biologiste Daniel Desbruyères, qui, au terme de sa carrière, aura passé quarante ans à traquer la faune des grands fonds, et le géologue Yves Fouquet, qui estiment indispensable que chaque océanographe ait, au moins une fois dans sa vie, effectué une plongée. "Ne serait-ce que pour les sensations que cela procure, ou pour se rendre compte de quoi l'on parle", justifie Daniel Desbruyères. D'autres, à l'instar de Jean-Paul Justiniano, l'un des pilotes du Nautile, insistent sur les avantages techniques de l'engin : "La vision directe que l'on a à bord est infiniment supérieure à des images de 'caméra, et le submersible habité est l'outille mieux adapté pour les missions où il s'agit d'acquérir une vue d'ensemble de l'environnement, pour relever une épave, par exemple, ou pour explorer". Alors, Nautile ou Victor ? Les deux paraissent plus complémentaires que véritablement adversaires. C'est pourquoi les populations exotiques de ce nouveau monde marin, qui avaient jusqu'à présent vécu à l'abri des regards, devront se préparer à accueillir des visiteurs aussi bien humains que mécaniques.