Une expédition australe en mer de Tasman vient de révéler que les volcans sous-marins éteints abritent une faune jusque-là insoupçonnée. Parmi les milliers d'espèces capturées, araignée de mer, une langouste aveugle, des grondins abyssaux et une cigale de mer.

Plus de 500 espèces de poissons et 1300 d'invertébrés, dont 350 à 400 encore inconnus. C'est le bilan - encore provisoire - de Norfanz, une expédition océanologique pilotée par des scientifiques néo-zélandais et australiens.

Menée du 10 mai au 8 juin 2003, en mer de Tasman, la campagne visait à étudier 14 "seamounts". Ces volcans sous-marins éteints constituent, en effet, entre 600 et 2000 m de fond, des "oasis de vie" d'une richesse faunistique aussi exceptionnelle que méconnue. D'où leur intérêt pour étudier les mécanismes menant à l'apparition de nouvelles espèces. Une fois analysées, ces données compléteront d'autres travaux, notamment ceux des 24 expéditions françaises organisées depuis 1984. L'Australie compte aussi s'appuyer sur ces résultats pour obtenir la protection des seamounts situés dans ses eaux.

Sur l'expédition Norfanz : http://www.oceans. gov.au/norfanz/