P L A N È T E  G A Ï A 

Ce qu'il Reste à Découvrir

Les océans recouvrent plus des deux tiers de la Terre, qu'on appelle à juste titre la planète bleue. Et si notre planète est habitable, c'est en très grande partie grâce à eux. Jadis, parce que c'est en leur sein que la vie a éclos et qu'elle s'est diversifiée.

Aujourd'hui, parce que les grands courants marins, comme le Gulf Stream qui draine vers l'Europe les eaux chaudes du golfe du Mexique, régulent les différents climats du globe. Vie, climat... Toutes les grandes préoccupations de notre espèce trouvent leur embouchure, si l'on peut dire, dans ces vastes étendues liquides. Et pourtant, à l'aube du XXIè siècle, seule une infime fraction - sans doute moins de 5 % - en a été véritablement explorée. Il y a donc urgence à combler cette lacune. D'autant que l'impact des activités humaines se fait de plus en plus sentir. Circulation perturbée, déchets toxiques retrouvés jusque dans la graisse des phoques du Grand Nord, dégradation des littoraux, près desquels s'entasse presque la moitié de l'humanité... les grands équilibres océaniques, et donc planétaires, sont menacés. Il va falloir, au plus vite, les réparer. Mais pour cela, les scientifiques ont besoin de comprendre.
Et donc d'observer, des eaux chaudes de l'Equateur à la banquise de l'Arctique, comment s'organisent précisément les échanges entre les différents océans, ou entre les océans et l'atmosphère. De quitter la surface des phénomènes, aussi, pour s'immerger dans une vision plus profonde et globale. Or, descendre dans les profondeurs marines pour les étudier n'est pas aisé. Tout comme l'espace, celles-ci ont dû attendre les grandes avancées techniques du XXè siècle pour accueillir leurs premiers visiteurs. Tandis que, dans les années 1960, la Nasa relève le défi d'un premier homme sur la Lune, les bathyscaphes, eux, amènent quelques pionniers dans les fosses les plus profondes du globe. Si l'exploit fait sensation, l'intérêt n'est pas que sportif : les fosses océaniques, généralement situées à proximité de terres fortement habitées, sont à l'origine de la majorité des séismes du globe. Mieux les connaître permettrait d'anticiper les colères de la Terre. Quarante ans plus tard, les engins téléguidés depuis la surface, puis les robots autonomes, transmettant les données par satellite, sont venus compléter l'arsenal. Mais sans ôter la nécessité d'une présence humaine sur place. Et une flottille de petits sous-marins scientifiques, comme le Nautile français, poursuit aujourd'hui des missions d'exploration, jusqu'à 6000 mètres de profondeur.

DES MILLIONS D'ESPÈCES INCONNUES

Qu'y voient-ils ? Un monde de falaises, de canyons, de grandes plaines et de gigantesques chaînes montagneuses - les dorsales - qu'avaient commencé à cartographier les premiers relevés topographiques, effectués durant la Deuxième Guerre mondiale, par des navires équipés de sonar. Les satellites, qui ont pris le relais, ont recensé des milliers de structures sous-marines, dont quelques centaines seulement ont été véritablement explorées. Pourtant, ces reliefs cachent une diversité insoupçonnée d'espèces vivantes, en particulier aux alentours des sources hydrothermales, véritables geysers sous-marins qui sont autant d'îlots de chaleur dans un monde des plus froids. Comment ces espèces peuvent-elles survivre dans ces environnements extrêmes ? Comment fonctionnent, plus largement, les écosystèmes marins, tant en profondeur qu'en surface ? La question devient vitale à l'heure où l'océan, surexploité par des décennies de pêche intensive, s'épuise dans son rôle nourricier. La disparition progressive du thon rouge, qui fait l'actualité, n'en est que l'une des manifestations les plus visibles. D'autres espèces meurent sans bruit. Avec quelles conséquences sur la chaîne alimentaire ? Les experts estiment à plusieurs millions le nombre d'espèces marines encore inconnues. Beaucoup auront disparu avant même qu'on n'ait la chance de les découvrir.
Comment les protéger ? Le défi n'est pas anodin : une grande partie de l'humanité dépend de la pêche pour survivre. Quel impact auront sur elles les eaux qui, lentement, se réchauffent, mettant déjà en péril les grands récifs coralliens ? Comment réagiront-elles à des eaux qui deviennent de plus en plus acides, sous l'effet des quantités toujours plus grandes de CO2 que nous émettons et que les océans absorbent en partie ? Et jusqu'où ces océans joueront-ils ainsi leur rôle de "puits de carbone", atténuant le réchauffement à venir ? Autant d'inconnues qui poussent les scientifiques à sillonner encore et encore les mers, pour recueillir les secrets que cet univers liquide révèle à qui sait l'écouter.

SCIENCE & VIE Hors Série > Mars > 2010

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